Amerikaanse overheid hard geraakt door COBOL technical debt

De corona-epidemie heeft er in de Verenigde Staten voor gezorgd dat meer dan 20 miljoen werknemers zijn ontslagen en een beroep doen op een werkloosheidsuitkering. Het Amerikaanse Congress heeft er 250 miljard dollar voor uitgetrokken. Dat geld moet echter wel worden verdeeld en daar gaat het mis. Gedupeerden stuiten dagenlang op meldingen als 'Service temporarily unavailabe op de websites' van het Department of Labor van hun staat.

The Verge vroeg zich af hoe het toch kan dat videostreamingdiensten als Netflix en Zoom in maart 200 miljoen dagelijkse gebruikers hebben en Netflix zelfs zonder problemen 16 miljoen nieuwe gebruikers kan verwelkomen tijdens de viruscrisis. Waarom kunnen een paar overheidssites niet een simpel tekstgebaseerd formulier van een paar miljoen mensen verwerken?

Het probleem zit in de backendsystemen die vrijwel zonder uitzondering nog uit COBOL-programmatuur bestaan. De programma's geschreven in COBOL die nu nog in gebruik zijn, zijn over het algemeen robuust, maar hebben één nadeel. Ze zijn ontworpen om te draaien op één server of mainframe die bijna altijd op de campus van de organisatie staat. De computer is speciaal ingericht om de specifieke taken te verrichten waar hij voor is bedoeld. Onderhoud of vervanging van hardware is lastig omdat die speciale inrichting moet worden overgebracht op de nieuwe hardware.

Dat is een een grote verschil met moderne webgebaseerde diensten die werken met gevirtualiseerde servers, waarbij de onderliggende hardware juist heel generiek is ingericht en doorgaans wordt gehuurd bij een cloudprovider. Opschalen op piekmomenten is daardoor geen enkel probleem.

Gepensioneerden teruggeroepen

De Amerikaanse overheid zit nu met de handen in het haar. Er is zelfs een oproep gedaan door Phil Murphy de gouveneur van New Jersey naar inmiddels gepensioneerde COBOL-programmeurs om te komen helpen de problemen op te lossen. Daar zit hem nu juist de crux, zegt Mar Hicks, professor technologie-geschiedenis van het Illinois Institute of Technology tegen The Verge. Voordat deze mensen met pensioen gingen, zijn ze in grote getale ontslagen en elke keer als er crises waren moesten ze weer komen opdraven om problemen te herstellen en de programma's te onderhouden. Eigenlijk zouden gedurende de hele periode de systemen op een routinematige manier moeten zijn onderhouden.

De systemen overzetten naar een moderne architectuur betekent eigenlijk van de grond af aan opnieuw opbouwen. Omdat het complexe systemen betreft waarover ook nog eens veel fundamentele kennis ontbreekt, is dat een kostbare en langdurige zaak. Er is dus gewoon veel te weinig geld besteed aan het onderhoud, constateert The Verge. Als de overheid dus net zo betrouwbare systemen wil als de videostreamingdiensten moet de portemonnee worden getrokken.