Intel moet inbinden na schikking met FTC

De afspraken komen erop neer dat Intel moet stoppen met bedreigingen, kortingen, koppelverkoop en andere praktijken die de chipfabrikant in het verleden heeft gebruikt om concurrenten als AMD, VIA Technologies en Nvidia dwars te zitten. De FTC heeft vastgesteld dat Intel onder andere Dell, HP en IBM onder druk heeft gezet om geen chips bij Intels concurrenten te kopen. Volgens de FTC heeft Intel met zijn optreden consumenten rechtstreeks benadeeld.

Het akkoord verbiedt onder meer de ‘alles of niets’-kortingen die Intel gaf aan klanten die in ruil voor de korting geen microprocessors bij AMD mochten inkopen. Ook mag Intel niet met kortingen achteraf verhinderen dat AMD in een minderheid van de chipbehoefte van een pc-fabrikant voorziet.

De overeenkomst verplicht Intel er verder toe om contracten met AMD, VIA en Nvidia te herzien. Daardoor krijgen deze fabrikanten meer armslag om producten die compatibel zijn met die van Intel bij derden te laten fabriceren. AMD bijvoorbeeld heeft zijn productie uitbesteed aan een joint venture waarin het zelf maar een minderheidsbelang heeft. De concurrenten kunnen nu ook samenwerkingsverbanden of fusies aangaan zonder bang te hoeven zijn dat Intel rechtszaken tegen ze aanspant wegens ongeoorloofd gebruik van zijn technologiepatenten.

Een ander onderdeel van het akkoord is dat Intel de specificaties van PCI Express, een technologie voor het aansluiten van grafische kaarten op het moederbord van pc’s, beschikbaar blijft stellen aan andere fabrikanten.

Volgens Jon Leibowitz, voorzitter van de FTC, was de toezichthouder ‘ernstig verontrust’ over de manier waarop Intel zaken deed. De FTC was dan ook bereid naar de rechter te stappen, maar de nu bereikte schikking corrigeert Intels gedragingen sneller dan een proces had gekund. De FTC kan zelf geen boetes en schadevergoedingen opleggen.

Intel heeft altijd ontkend dat het iets verkeerds heeft gedaan en volhardt ook na de schikking in die mening. Dit standpunt is ook met zoveel woorden in het akkoord met de FTC vastgelegd. De chipfabrikant heeft alleen geschikt om van verdere ‘kosten en afleiding’ verlost te zijn.

Buiten de Verenigde Staten ligt Intel ook onder vuur van antitrustautoriteiten in de Europese Unie en Azië. Toenmalig eurocommissaris voor mededinging Neelie Kroes legde Intel vorig jaar een boete van ruim 1 miljard euro op wegens het belemmeren van de concurrentie. De chipfabrikant is tegen deze straf in beroep gegaan. Intel betaalde verder al 1,25 miljard dollar aan AMD in een onderhandse schikking.

Voor Nvidia is het verhaal met de schikking die de FTC heeft bereikt, nog niet uit. De fabrikant van grafische processors en chipsets heeft een civiele rechtszaak aangespannen over gepatenteerde Intel-technologie die in chipsets wordt toegepast. Deze zaak dient later dit jaar voor een federale rechtbank in de staat Delaware.