Microsoft-personeel wil onder Hololens-deal met leger uit

Een deel van het personeel van Microsoft wil dat hun bedrijf het contract met het Amerikaanse leger over de levering van een Aumented Reality-systeem met een nieuw type Hololens opzegt. Zij stellen dat zij niet zijn aangenomen om wapens te produceren.

Ester Schopvoormalig redacteur AG ConnectMeer van deze auteur

Eind november vorig jaar werd de deal ter waarde van 480 miljoen dollar gesloten. Soldaten van het Amerikaanse leger zouden in 2019 de beschikking krijgen over 2550 prototypes van de nieuwe versie van de Hololens. Ze gaan ze gebruiken voor trainingsdoeleinden, maar ook in gevechtssituaties. Wanneer het systeem voldoet, mag Microsoft 100.000 AR-brillen leveren.

Het Amerikaanse leger maakt nu ook al gebruik van de Hololens voor trainingsdoeleinden. In praktijk blijkt het huidige model te groot te zijn om bij acties te gebruiken. De nieuwe AR-brillen zouden onderdeel worden van het zogenaamde Integrated Visual Augmentation System (IVAS)-programma van het Amerikaanse leger. IVAS is de opvolger van Heads Up Display (HUD 3.0). Het nieuwe systeem met brillen met geïntegreerde 3D-display, digitale camera's een ballistische laser en gehoorbescherming, moet het mogelijk maken op afstand wapens te detecteren en sneller doelen op te sporen met behulp van warmte- en nachtkijkers. Het systeem moet ook de essentiële levensfuncties van een soldaat kunnen registreren, zoals hartslag en ademhaling en bijvoorbeeld een hersenschudding kunnen detecteren.

Meteen al weerstand

Bij Microsoft was het contract op het moment van sluiten al bepaald geen gelopen race. Veel werknemers uitten meteen al bezwaar tegen het werken aan defensieprojecten. Zo drong een groep verontruste medewerkers in een open brief er bij het management op aan het contract te verbreken met de Immigration and Customs Enforcement (ICE) vanwege het beleid van deze organisatie om gezinnen te scheiden.

Nu heeft een groep medewerkers – opererend onder de naam 'Microsoft Workers 4 Good' onlangs opnieuw een open brief geplaatst op Twitter die gericht is aan Chief Legal Counsel Brad Smith en topman Satya Nadella. In de brief wordt gevraagd om het contract op te heffen. “We zijn verontrust dat Microsoft werkt aan het leveren van wapentechnologie aan het Amerikaanse leger, de overheid van het ene land helpt om de dodelijkheid te vergroten met behulp van instrumenten die wij hebben gebouwd. We hebben ons niet aangemeld om wapens te ontwikkelen en we eisen zeggenschap over hoe ons werk wordt gebruikt”, schrijft de groep. Er zouden inmiddels meer dan 150 handtekeningen zijn verzameld van Microsoft-medewerkers die zich achter de standpunten van deze groep scharen.

Het schiet hen vooral in het verkeerde keelgat dat hun technologie nu ook wordt gebruikt bij het ontwikkelen van wapens. “De toepassing van de Hololens in het IVAS-systeem wordt gebruikt om mensen te doden en zal worden ingezet op het slagveld.”

Microsoft blijft bij deal

De Chief Legal Counsel van Microsoft liet in oktober al weten dat medewerkers die niet mee willen werken aan projecten voor Defensie over kunnen stappen naar een andere divisie. Boze medewerkers stellen dat hij het probleem dat personeel niet goed geïnformeerd wordt over de toepassing van hun werk hiermee negeert. "Er zijn veel engineers geweest die hebben bijgedragen aan de Hololens voordat dit contract zelfs bestond, in de overtuiging dat het zou worden gebruikt om architecten en ingenieurs te helpen gebouwen en auto's te bouwen, om mensen te leren opereren of piano spelen, om de grenzen te verleggen van gaming, en om verbinding te maken met de Mars Rover (RIP). Deze engineers kunnen nu geen beslissingen nemen over waar ze aan meewerken en voelen zich nu betrokken als oorlogsprofiteurs.”

Microsoft heeft laten weten niet onder het contract uit te willen, maar benadrukt zich ‘als actieve burger in te blijven zetten bij het aanpakken van de belangrijke ethische en publieke beleidskwesties met betrekking tot AI en het leger’, aldus een woordvoerder tegenover ZDNet.

Ook weerstand bij andere IT-bedrijven

Ook bij andere IT-bedrijven groeit de weerstand tegen het ontwikkelen van systemen voor militaire doeleinden. Zo heeft personeel van Google geprotesteerd tegen de ontwikkeling van AI-programma’s voor het opsporen van mensen en objecten in video-surveillancebeelden van drones. Google trok zich als gevolg hiervan terug uit het Project Maven-programma van het Pentagon en publiceerde een reeks AI-principes, waarin het beloofde nooit AI te ontwikkelen dat schade zou kunnen veroorzaken. Het bedrijf noemde zijn AI-principes als een belangrijke reden om uit het JEDI-cloudcontract van 10 miljard dollar met het Pentagon te stappen.