Windows 10 op ARM dreigt 'Windows light' te zijn

Microsofts nieuwe ARM-variant van Windows 10 belooft computers die altijd-aan en altijd-verbonden zijn, maar daar blijken wel wat haken en ogen aan te zitten. De mogelijkheden van de geheel nieuw ontwikkelde Windows-variant kennen enkele beperkingen die de gebruikerservaring maar ook app-development raken. Opvallend genoeg is een officieel document van Microsoft hierover ineens bewerkt.

App-makers opgelet

De in december 2016 onthulde ARM-uitvoering is lange tijd in ontwikkeling geweest en maakt deze lente eindelijk zijn debuut. Diverse pc-partners van Microsoft hebben al devices aangekondigd met dit nieuwe Windows 10. De opzet is hierbij dat reguliere apps (zowel UWP als ook Win32-apps) zonder grote aanpassingen moeten draaien op het pc-besturingssysteem, dat dan zelf echter draait op een geheel andere ondergrond. Dit in tegenstelling tot Microsofts eerdere ARM-poging: het beperkte Windows RT.

Nu blijkt dat er toch sprake is van beperkingen voor Windows 10 op ARM, waarvoor bepaalde aanpassingen nodig kunnen zijn. Microsoft heeft een document gepubliceerd waarin het deze haken en ogen uiteenzet. "Windows 10 op ARM heeft de volgende noodzakelijke beperkingen", begint het originele document.

Afgelopen weekend is die informatie namelijk aangepast waarbij er niet langer wordt gesproken van 'beperkingen'. De oorspronkelijke link leidt nu naar een uitleg voor developers hoe zij sommige problemen met hun Windows-apps op ARM-chips kunnen oplossen. Microsoft rept daarbij niet meer over "noodzakelijke beperkingen".

Toch Windows RT 2.0?

De eerder nog wel genoemde beknottingen betreffen een vrij breed spectrum. Zo zijn alleen ARM64-drivers ondersteund, wat betekent dat veel bestaande randapparatuur niet werkt. Tenminste, totdat de fabrikant een nieuwe driver aanbiedt, of totdat Microsoft zelf een generieke driver opneemt in Windows 10 op ARM. Dit probleem speelde ook op Windows RT, dat de ARM-variant was van Windows 8 dat nooit grootschalig in gebruik is genomen.

Naast de driverkwestie mankeert het ook aan OpenGL-support waardoor bepaalde games en applicaties niet goed kunnen functioneren. Daarnaast blijkt virtualisatie niet aan de orde: het Windows Hypervisor Platform wordt niet ondersteund op ARM. Dit raakt meer dan alleen gebruikers die virtuele machines willen draaien: bepaalde security-oplossingen werken dan ook niet, net zoals sommige code-integriteitscontrole.

De macht van Intel

Verder kan de nieuwe ARM-variant van Windows geen x64-applicaties draaien. Dit zijn de semi-64-bit uitvoeringen van Windows-software voor op x86-processors. Ondertussen heeft Microsoft achter de schermen van zijn nieuwe ARM-avontuur ook nog te maken met processorreus Intel. Die fabrikant van x86-chips heeft namelijk openlijk laten weten dat het bepaalde patenten heeft op de uitvoering van x86-code. Dit raakt ook emulatie, wat Microsoft in samenwerking met ARM-chipmaker Qualcomm heeft ontwikkeld en verfijnd om Windows-apps te laten draaien op de nieuwe ARM-variant van Windows 10.

"Deze machine draait Windows 10 op een Qualcomm SnapDragon-processor. Het is Windows 10 dat je kent en het draait net zoals het op elke pc doet", hield Microsoft eind 2016 voor toen het de nieuwe ARM-variant van Windows 10 onthulde. In een demonstratie liet de Windows-maker bekende applicaties als Adobe Photoshop en Microsoft Office zien, werkende op de ARM-hardware: