Analisten verklaren Devote tot overnamekandidaat

Te oordelen naar de resultaten over de voorgaande jaren, lijkt dat helemaal nog niet zo gek. Van 1997 op 1998 laat het bedrijf een omzetverdubbeling zien, de nettowinst verdrievoudigt bijna. Vanaf de beursgang blijft het aandeel van deze specialist op het gebied van van e-business en IT-architectuur redelijk stabiel. Maar ergens in de eerste helft van 2000 gaat het mis. Terwijl het Devote-bestuur bij de presentatie van de jaarcijfers 1999 nog spreekt van een substantiële toename van de winst in 2000, moet hij in juli van dat jaar gas terugnemen. Via een winstwaarschuwing laat Devote weten dat het resultaat toch lager uit zal vallen dan het jaar ervoor. De omzet zal wel substantieel groeien. Die prognose wordt ook waargemaakt. Over het jaar 2000 realiseert Devote een omzetgroei van 76 procent. Die groei is te danken aan overnames zoals die van Interchange Group en van het restant van de aandelen van Insite. Maar ook aan de andere activiteiten, zegt de e-business service provider. Maar het bedrijfsresultaat en de nettowinst komen in het rood uit, terwijl het jaar ervoor nog zwarte cijfers in de boeken staan. Dat het bedrijfsresultaat in de min is uitgekomen, is het gevolg van eenmalige kosten in verband met de integratie van de overgenomen bedrijven en het opzetten van een nieuwe organisatiestructuur, gebaseerd op de kernactiviteiten IT-architecture en e-business. Groei in personeel heeft geleid tot een verdubbeling van de lonen en salarissen. Het jaar 2001 zal in het teken staan van herstel van rendement en verdere ‘verantwoorde’ omzetgroei, zegt Devote bij de presentatie van de jaarcijfers. Om de kosten te drukken schrapt het bedrijf 10 procent van de arbeidsplaatsen. In de loop van 2001 zal het bedrijf scherp letten op de kostenstructuur en de instroom van nieuwe adviseurs. Het bedrijf neemt zich voor zich te richten op het verstevigen en uitbreiden van de positie met de kernactiviteiten e-business en IT-architectuur. Daarnaast wordt gestart met een aparte eenheid voor CRM (klantrelatiebeheer). Het ontplooien van internationale activiteiten op de e-businessmarkt blijft een doelstelling, zegt Devote. Maar een harde winstprognose wordt niet meer afgegeven en dus is het wachten op het bericht over het eerste kwartaal. Een ‘moeizaam verlopen eerste kwartaal’, meldt Devote afgelopen april. Het bedrijf heeft te kampen gehad met moeilijke marktomstandigheden. Dat geldt met name voor e-commerce-projecten die het jaar ervoor nog een substantieel deel van de omzet uitmaakten. “De markt is afwachtend en investeringsbeslissingen vergen meer tijd of worden uitgesteld.” Devote is geen uitzondering in de markt voor ICT-diensten. Over de hele linie hebben bedrijven last gehad van uitblijvende investeringen van opdrachtgevers. Veel ander bedrijven, grote en kleine, zijn in 2000 met winstwaarschuwingen gekomen. Geen wonder, want door de kopersstaking na de succesvol verlopen millenniumwissel, is de Europese markt in 2000 niet, zoals verwacht, met 14 procent gegroeid, maar met de helft daarvan. Opvallend is hoe verschillend bedrijven met die omslag omgaan. Een aantal stort zich in fusies, overnames of strategische samenwerkingsverbanden. Zo ontstaan op Europees niveau bedrijven als Atos Origin, Cap Gemini Ernst & Young, CMG/Admiral en meer. Binnen de landsgrenzen zijn dat Aino, C/tac Align en Landis/ Detron. De rest hoopt het op eigen houtje te kunnen gaan redden. De vraag is voor hoe lang nog. De markt trekt aan, zo blijkt uit analistenrapporten. Dit jaar zal de Europese markt voor IT-dienstverlening met zo’n 9 tot 11 procent groeien, in het ene land wat sneller dan in het andere. Daar gaan bedrijven van profiteren en dat vooruitzicht weerspiegelt zich ook in de prognoses van de beursfondsen. Zo meldt Devote voor dit jaar ook een aantrekkende markt. Het bedrijf is gematigd positief over de ontwikkeling van de orderportefeuille in het tweede kwartaal vergeleken met het eerste. “Er is sprake van een aanzienlijke stijging van het aantal aanvragen voor offertes voor zowel e-commerceprojecten als architectuurdiensten.” Voor het hele jaar verwacht Devote daarom een positief ebitda (resultaat voor rente, belasting en afschrijvingen). De markt is in beweging en daar kan ook Devote niet aan ontkomen. Afnemers vragen vaker totaaloplossingen van hun leveranciers. Schaalgrootte wordt dan ineens belangrijk. Daarom wordt er ook steeds vaker gespeculeerd op een ‘shake out’ in de markt, waarin de kleinere, zwakkere spelers zullen worden opgeslokt door grotere. Analisten van ING Barings verwachten dat nu ook van Devote, zeker gezien de vooruitzichten. Zij spraken onlangs met het management in Bunnik. Uit dat gesprek is duidelijk geworden dat Devote niet eerder dan in de tweede jaarhelft weer winstgevend zal worden. Ook na de kosteningreep via het schrappen van arbeidsplaatsen zal dat niet lukken. Het bedrijf heeft bovendien te maken met afkalvende prijzen, omdat met name nieuwe klanten scherp weten te onderhandelen. Voor de analisten is dat gesprek een reden geweest de omzet en winstverwachtingen flink terug te schroeven. Het bedrijf zal een stijging van de koers moeten zien te verdienen via winstherstel. Maar ook los daarvan verwachten zij dat de geplaagde koers van Devote, met 2,91 euro nu zowat op het absolute dieptepunt, zich zal herstellen. “Wij adviseren het aandeel te kopen, want Devote is een overnamekandidaat.”