Boekenrubriek

Eén van de belangrijkste trends voor de toekomst bestaat uit de samensmelting van computertechnologie en biologie. Dat hebben vooraanstaande wetenschappers en technologen verklaard op één van de bijeenkomsten van het World Economic Forum in Davos (Zwitserland). Die trend zou zelfs het belang van het internet doen verbleken. Waar of niet waar? Interesse voor de relatie tussen computertechnologie en biologie is in elk geval het basale uitgangspunt van een opmerkelijk boek van Nancy Forbes. Daarvan verschijnt deze maand bij MIT Press een goedkope paperbackeditie. Forbes legt onder meer neurale netwerken, evolutionaire algoritmen, artificieel leven, DNA computing en dergelijke onder de loep. Soms technisch, maar altijd fascinerend. Nancy Forbes, Imitation of life, How biology is inspiring computing, 176 pagina’s, MIT Press, paperback editie, ISBN 0262562154, $ 14,95 of £ 9,95 & Hardback editie, ISBN 0262062410, $ 25,95 of £ 16,95 Nanohoorn des overvloeds Staat nanotechnologie garant voor de volgende industriële revolutie? Richard Booker en Earl Boysen, auteurs van ‘Nanotechnology for Dummies’, gaan uit van de onvermijdelijkheid van nanotechnologie: ‘nano is here to stay’. Een nano (Grieks voor ‘dwerg’) is gelijk aan een miljardste deel. Een nanometer is dus een miljardste meter. Menselijk haar heeft een dikte van ongeveer 75 nanometer (nm). Van het waterstofatoom, zelf maar één tiende nanometer groot, moet men er minstens een stuk of tien in het gelid krijgen om aan 1 volle nanometer te komen. Het Amerikaanse National Nanotechnology Initiative (nano.gov) hanteert de reikwijdte van 1 tot 100 nanometer als de orde van ‘grootte’ waar de interdisciplinaire nanotechnologie over gaat. Nano is geen toekomstmuziek. Volgens Lux Research, een Amerikaans onderzoeksbureau dat zich gespecialiseerd heeft in het onderwerp, is de omzet in nanotechnologische producten dit jaar circa 13 miljard dollar groot. De chips van Intel, dat binnenkort overgaat op de productie van 50-nanometer transistors, zijn al een tijdje officieel ‘nano-sized’ verklaard. ‘Engines of Creation’ van K. Eric Drexler uit 1986 was het eerste boek ‘for the millions’ over nano. Drexler wilde vooral het begrip promoten. Dat neemt niet weg dat hij voor veel verwarring heeft gezorgd. In Drexler’s visie zou de toekomst een apocalyptische wending nemen met de creatie van zichzelf reproducerende nanoassemblers die oneindige aantallen kopieën van zichzelf zouden maken om uiteindelijk het leven op aarde de das om te doen. Drexler heeft zich verplicht gezien om zijn bizarre worst-case scenario te herroepen. Blijft de vraag over wat er wel of niet waar is met betrekking tot nanotechnologie. Een goed boek kan uitkomst bieden. Helder en zeer goed gedocumenteerd legt Nanotechnology for Dummies de pijnpunten bloot. Eigenlijk kan de lezer ervan op aan dat hij of zij een Dummiesboek blindelings kan kopen. Ook dit is weer kwaliteit van de bovenste beste plank. Richard Booker & Earl Boysen, Nanotechnology for dummies, 360 pagina’s, Wiley Publishers, ISBN 0 7645 8368 9, ¤ 26,75 K. Erik Drexler, Engines of Creation, The Coming Era of Nanotechnology, (foreword by Marvin Minsky & with a new afterword by the author), 298 pagina’s, Uitgeverij Anchor Books, ISBN 0 385 19973 2, $ 11,16 (via Amazon.com). Engines of Creation is ook gratis te lezen op http://www.foresight.org/EOC/index.html#TOC.