De U-Haul Index
Het is niet helemaal duidelijk of de banners aanslaan. De afgelopen maanden waren er voldoende verhalen van teleurgestelde goudzoekers die weer vertrokken. De afkorting B2C kreeg een nieuwe betekenis: back to Cleveland. Maar volgens een telling van het Deployment Development Department is het aantal werkplekken in Silicon Valley vorig jaar met slecht 25.000 afgenomen, een daling van 1,8 procent. Het wordt nog mooier: de werkgelegenheid voor programmeurs, chipontwerpers en medewerkers in de defensie-industrie is vorig jaar juist toegenomen. Binnen de high tech zijn er alleen minder consultants en juristen. Is dat nu een economische crisis? Hoe valt dit te rijmen met een leegstand van kantoorpanden van 16 procent, het hoogste niveau van de afgelopen tien jaar? En wat is er gebeurd met de massaontslagen bij bedrijven als Lucent, Cisco en Texas Instruments? Het lijkt erop dat verhalen van de leegloop van de valley zwaar overdreven zijn. Toch is er wel degelijk iets aan de hand. Het antwoord zit in wat wel de U-Haul Index genoemd wordt. Het is een afgeleide van de Big Mac Index die het zakenblad The Economist ooit bedacht. Zet de prijzen van de sponzige hamburgers wereldwijd naast elkaar, en je krijgt een aardig beeld van het prijsniveau. In landen waar de hamburger relatief goedkoop is, zullen alle spullen goedkoop zijn. Het is geen degelijk economisch onderzoek, maar geeft wel een goede indicatie. U-Haul verhuurt verwachtwagens aan particulieren. De truc van de U-Haul Index zit hem in de kosten van de enkele reis: wie een vrachtwagen huurt in San Francisco en inlevert in Austin, Texas (vlakbij het hoofdkantoor van Dell) betaalt daar 1.433 dollar voor. Andersom kost het slechts 655 dollar om de tocht van Austin naar San Francisco te maken. Soortgelijke trends vertonen zich bij de tarieven voor andere concentraties van high tech als Boston aan de oostkust en San Diego in het zuiden van Californië. Het prijsverschil wordt veroorzaakt door vraag en aanbod. Kennelijk zijn er veel verhuizing naar Austin, San Diego en Boston, maar weinig de andere kant op. Daarom moet U-Haul de vrachtwagens zelf telkens terugbrengen naar San Francisco, en dat kost extra. De tarieven vormen een bewijs voor de uittocht uit de Valley. Net als de Big Mac Index is het geen degelijk economisch onderzoek, maar de U-Haul Index bewijst dat er wel degelijk iets aan de hand is. Wat dat betreft komt het ook met Georgia wel goed, zo wijzen de huurtarieven uit. Hoewel de staat het bij gebrek aan echte high-tech moet doen met de hoofdkantoren van Coca Cola en CNN, kost een enkeltje San Francisco-Atlanta 150 procent meer dan de terugreis. De staat blijkt nog populairder dan Texas, dat niet verder komt dat een prijsverschil van 120 procent.