Inkt is cruciale brandstof voor HP

Supplies zijn de ‘bread and butter’ voor HP. Het bedrijf zet tien miljard dollar per jaar om in cartridges, meer dan de helft van de totale omzet van de printdivisie. Daarmee is HP naast ICT­gigant zoals het zichzelf graag profileert voor een belangrijk deel een toeleverancier van het kleinwinkelbedrijf.
Volgens cijfers van het onafhankelijke onderzoeksbureau Cap Ventures groeit de omzet in cartridges de komende jaren elf procent per jaar. Stuart Robinson van Cap Ventures: "Het aantal verkochte cartridges stijgt harder dan de omzet. Daaruit blijkt dat de prijs onder druk staat." Deze vaststelling wordt beaamd door HP. "Maar met een basis van 45 miljoen geregistreerde klanten, is de aanschaf van nieuwe cartridges zowel op kantoor als thuis vergelijkbaar met de aanschaf van toiletpapier. Als het op is, koop je nieuwe", aldus Holm.

Kapers
Dat is dan ook precies de reden dat er kapers op de kust zijn. Xerox heeft het geprobeerd, maar raakte in financiële moeilijkheden en moest de aanval op de lucratieve inkjetmarkt staken. Anderen als Lexmark, Canon en Epson hebben redelijke marktaandelen, maar halen het niet bij HP, dat 42 procent van de totale markt in bezit heeft en veel deelsegmenten domineert. Eind vorig jaar echter heeft Dell besloten zich te begeven op deze inkjetmarkt via een resellerovereenkomst met Lexmark. Iedere fabrikant van personal computers weet wat het betekent als Dell zich met de wereld gaat bemoeien. Dat geldt voor Hewlett­Packard en zeker ook voor fusiepartner Compaq. Volumes en marges dalen, terwijl Dell met zijn unieke marketing en verkoopstrategie hogere volumes en hogere marges haalt. "We houden Dell scherp in de gaten", zegt Holm, die verklaart verschillende scenario’s klaar te hebben liggen. Hij wilde niet zeggen welke, wat op zichzelf begrijpelijk is, maar er zijn indicaties dat HP van zins is desnoods mee te stunten in de prijs/productcategorie die Dell kiest. Het brede portfolio van HP garandeert het bedrijf dat er altijd in andere productcategorieën kansen zijn om margedalingen op te vangen.

Verdubbeling omzet
Veel verwacht HP in dat verband van de digitale fotografie en van de inkjetgebaseerde, full colour ‘all in ones’ die kunnen faxen, printen, kopiëren en e­mailen. De omzet in beide marktsegmenten zal in 2003 volgens Holm minstens verdubbelen. De inkjet­multifunctionele machines zijn min of meer uitgevonden door HP. Een marktaandeel van 75 procent is het gevolg; de apparaten staan bij uitstek in de zogenoemde SOHO­omgeving (small office, home office).
Het printen van digitale foto’s is voornamelijk een consumentgedreven markt, al worden steeds meer consultants en verkopers naast laptop en mobiele telefoon tevens uitgerust met digitale camera’s. Nu al is dertig procent van het aantal verkochte fotocamera’s in de wereld digitaal. En deze markt groeit exponentieel. Japan is als het gaat om dit soort technische ontwikkelingen altijd een goede graadmeter en daar is volgens cijfers van een internationale brancheorganisatie momenteel 66 procent van de nieuwe camera’s digitaal.
Het afdrukken van foto’s gebeurt in meerderheid op Epson­printers, maar HP heeft dit marktgebied als zeer strategisch gedefinieerd en investeerde 500 miljoen dollar in de ontwikkeling van een vierde­generatie inkjet­fotoprinter (PhoteREt IV). Het resultaat is zichtbaar in zaken als het gebruik van zes kleuren, een sterk verbeterde afdrukkwaliteit die het niveau van klassieke foto­afdrukken evenaart en een digitale techniek die vanuit de printerdriver zaken als contrast, schaduw, en scherpte automatisch verbetert ten opzichte van het door de amateur geschoten plaatje.

Vooroordelen
Een derde productcategorie, waarmee HP de eventuele concurrentie van bijvoorbeeld Dell denkt te kunnen weerleggen, is de genoemde, nieuwe generatie kleureninkjetprinters voor kantoren. Ze zijn bedoeld om in werkgroepen van maximaal tien man te worden geplaatst. Vertegenwoordigers van HP getroostten zich veel moeite om de Europese journalisten uit te leggen dat alle vooroordelen rond kleureninkjets door deze nieuwe HP BI 3000 serie worden weerlegd. Volgens dergelijke vooroordelen zou inkjet alleen geschikt zijn voor persoonlijk gebruik, hoge paginaprijzen kennen, kwetsbaar zijn in een netwerk en te langzaam werken. Door de toepassing van gescheiden kleurencartridges is de prijs per pagina volgens HP echter lager dan bij laser. Acht kleurenpagina’s per minuut kosten volgens de leverancier met inkjet gemiddeld 7,9 eurocent per pagina (bij een dekking van 20 procent). Een kleurenlaser van 14 pagina’s per minuut komt op 8,2 eurocent per pagina. Veel aandacht is besteed aan de drivertechniek, waardoor deze nieuwe machine zonder extra gedoe gewoon in het netwerk geschakeld kan worden. Het is bovendien de eerste inkjetprinter met een eigen harde schijf van 10 GB. In een Singaporese testopstelling deed de machine het inderdaad prima en werden keurig al die bezwaren tegen inkjets weerlegd.
Gevraagd naar een duidelijke matrix die de keuze voor kleureninkjet of kleurenlaser ondersteunt, verwijst HP echter naar de website met zelfhulpfaciliteiten. Dat lost het vraagstuk niet op. De prijs kan nauwelijks een argument zijn. Inclusief de vier aparte inktcartridges, alle netwerkfaciliteiten, de eigen harde schijf van 10 gigabyte en een extra papierbak kost het nieuwe inkjetapparaat ongeveer E1800,­ tegen E2000,­ voor een kleurenlaser. Beide printers produceren prachtige plaatjes in offertes, facturen, rapporten, menu’s, brochures of folders.

Eindresultaat
Ondanks alle indrukwekkende techniek in de huidige inkjetwereld, met 74 miljoen druppels per seconde, blijft het eindresultaat gevoelig voor vochtige vingers die de inkt op het papier besmeren. Al kan de keuze voor het juiste papier een grote rol spelen. Uiteindelijk lijkt het werkelijke antwoord op de vraag waarom HP met deze nieuwe generatie kleureninkjetprinters voor het kantoor is gekomen, dicht te liggen bij de geciteerde uitspraak van de Deense vice president supplies. Het maakt HP niet uit of iemand thuis of op kantoor papier met inkt of met toner vervuilt. Als het maar gebeurt.