Installatiezorgen op pc virtueel verlicht
Altiris kondigde al in oktober vorig jaar een technologie aan die dat alles een stuk makkelijker moet maken: Software Virtualization Solution (SVS). Met flink wat vertraging komt SVS alsnog dit kwartaal op de markt, zo belooft het bedrijf. Virtualisatie op hardware- en OS-niveau (van bijvoorbeeld VMware) is al bekend; wat Altiris nu doet is applicaties virtualiseren. Door bijvoorbeeld het installer-bestand van FireFox binnen de administrator-module van SVS te openen, kan een beheerder er een ‘virtuele applicatie van maken (met bestandsextentie.vsa) die op de pc van een eindgebruiker is ‘uit te pakken’. In plaats van een reguliere installatie vindt er dan een virtuele plaats, waarbij in feite het Windows-register en het NTFS-bestandssysteem voor de gek worden gehouden. De wijzigingen die de installatie teweegbrengt, worden gescheiden gehouden van het ‘echte’ besturingssysteem; in Altiris-termen heet dat een virtuele laag. Een filter-driver van ongeveer 100 Kb groot (die vroeg in de pc-opstartfase wordt geladen) presenteert beide in dezelfde omgeving, alsof het een gewone Windows-pc betreft. Virtualisatie-architect Randy Cook, die enkele jaren geleden door Altiris werd ingelijfd toen deze oplossing nog niet meer dan een veelbelovend idee van hem was, onderkent de concurrentie die het bedrijf Softricity op dit gebied biedt. "Zij maken meer een absolute sandbox om de applicaties heen. Maar een dergelijke isolatie voorkomt bijvoorbeeld dat een virtuele Acrobat Reader een niet-virtuele PDF herkent. Bij ons werkt dat wel. Daarentegen kunnen zij altijd twee verschillende versies van pakketten naast elkaar draaien; bij ons lukt dat meestal, maar niet altijd." Naast het voorkomen of snel herstellen van applicatieconflicten (de ‘DLL hell’), biedt SVS volgens Cook ook andere voordelen. "Applicaties zijn met behulp van onze andere software snel aan en uit te zetten, of in hun originele staat terug te zetten." Dat laatste is bijvoorbeeld handig bij het herstellen van browserinstellingen. Ook wordt het installeren en deïnstalleren minder verstorend voor de eindgebruiker. "Je kunt in de achtergrond een applicatie naar een pc streamen en die op een gegeven moment aanzetten." In de nabije toekomst hoopt Altiris in een volgende SVS-versie nog een andere kopzorg van beheerders aan te pakken: patchbeheer. Door ook besturingssysteempatches te virtualiseren zou het snel uitrollen daarvan een minder hachelijke onderneming worden. Voor Altiris wordt SVS een verlengstuk van zijn steeds uitgebreidere aanbod van gereedschappen voor het beheer van de pc-inventaris, de uitrol van nieuwe pc’s, configuratiebeheer en sinds enige tijd ook beveiligingscontrole. Met name de ‘packaging’-producten van het overgenomen WISE en voor de configuratiebeheermodules zullen met de virtualisatietechniek worden uitgebreid. Sneller iBahn is sinds kort gebruiker van een groot deel van de Altiris-functionaliteiten. Het bedrijf verzorgt voor hotels internettoegang in 275.000 hotelkamers, maar heeft inmiddels ook wereldwijd 2000 Lobby pc’s geleverd, waar de hotelrecepties nauwelijks omkijken naar hebben. De eerste pc werd jaren geleden in het Amsterdamse Hilton neergezet. "Handmatig upgraden was niet langer een optie", vertelt marketingmanager Machiel Klerk van iBahn. Het Amerikaanse bedrijf gebruikt Altiris nu om de pc’s veel sneller van standaard-‘images’ te voorzien, het gebruik in de gaten te houden en eenvoudig backups te laten uitvoeren door hotelpersoneel. Vooral het centraal kunnen beheren van de pc’s scheelt veel werk. "Zo kunnen we zien of de Word-licenties wel hun geld opbrengen." In principe hoeft er na de installatie niemand meer van het bedrijf langs te komen, totdat de hardware na twee jaar wordt vervangen. Klerk verwacht veel van SVS. "Daarmee zullen we pc’s meteen kunnen resetten als zich problemen voordoen." Wat de software gaat kosten is nog niet bekend. Voor pc-gebruikers die thuis de installatiesores willen bestrijden belooft Altiris de basisvirtualisatiemodule gratis ter beschikking te stellen. Als het bedrijf zijn beloften waarmaakt, zal dat veel pc-hobbyisten blij kunnen maken.