Honderdduizenden geheimzinnige nepaccounts op Twitter

Volgens een bericht op de site van BBC binden sommige van de netwerken binnen Twitter - via volgerrelaties en re-tweets - wel meer dan 350.000 accounts aaneen. Ofschoon sommige van netten zijn gebruikt voor het zenden van spam en het kunstmatig tot trending topic oppeppen van bepaalde tweets, lijkt het er op dat deze toepassingen niet het uiteindelijk beoogde doel van de nep-account zijn. Daarvoor lijken de netten te groot. Maar wat dan wel de bedoeling is van de beheerders van de miljoenen nepaccounts, dat wordt niet duidelijk. Mogelijk zijn ze bedoeld om op enig moment de publieke opinie-vorming op Twitter te beïnvloeden door fake nieuws te verzenden of door de berichtenstroom rond bepaald werkelijk nieuws met onzin te 'verdunnen'.

Bij toeval ontdekt

De 'netwerken' van nep-accounts werden min of meer bij toeval ontdekt door Juan Echeverria en Shi Zhou, twee promovendi bij de faculteit Computer Science van de Universiteit van Londen. Ze stuitten op de netwerken toen ze aan de slag wilden gaan met een 1% steekproef van de Twitter-populatie. Ze wilden meer inzicht krijgen in de wijze waarop reguliere gebruikers zich van Twitter bedienen. Daarbij liepen ze aan tegen 'gebruikers' die zich op dat punt merkwaardig onderscheiden van de rest van de steekproef. Analyse van het volgen en gevolgd worden van deze afwijkende accounts leidde tot ontdekking van tientallen nepnetten. Echeverria en Zhou wijzen er op dat het niet aannemelijk is dat de door hen geïdentificeerde botnetten ook de enige botnetten op Twitter zijn. Het is ook niet zeker dat degenen die de netten opzetten hun activiteiten ook tot Twitter beperken.

Door Twitter zelf niet opgemerkt

Omdat de nepaccounts kennelijk geautomatiseerd tweets uitspugen, worden ze door de onderzoekers aangeduid als 'botnetten', al zijn ze in menig opzicht anders dan de gebruikelijke botnetten die behalve accounts ook gekaapte processoren insluiten. Het grootste Twitter-botnet telt meer dan 350.000 accounts die vrijwel uitsluitend citaten uit de Starwars trilogieën rondtwitteren.

Zhou noemt het verontrustend dat de mogelijk miljoenen fakeaccounts niet eerder zijn opgemerkt door Twitter zelf, dat zegt nepaccounts te weren.