Harde schijven van de volgende generatie verder vertraagd

Om een volgende slag te maken in het verdichten van de opslag op een harde schijf werken de producenten van harde schijven aan een techniek waarbij het opslagmedium lokaal sterk verhit wordt, tot het op die plek bijna zijn magnetische eigenschappen verliest (bij de zogeheten Curietemperatuur). Dat vergemakkelijkt het schrijven in kleine details. Met Heat Assisted Magnetic Recording (HAMR) zijn dichtheden van 1,5 tot 1,95 terabit per vierkante inch mogelijk. Dat is ruim 1,5 tot 2 maal maal zoveel als bij huidige harde schijven.

Massaproductie HAMR blijkt lastig

Aan HAMR-schijven wordt nu al een jaar of 10 gewerkt. De afgelopen jaren zijn ook een aantal prototypes getoond, met name door Western Digital en Seagate, die tonen dat de techniek werkt. Maar massaproductie van dit type schijven blijkt toch lastig. Dat heeft onder andere te maken met de noodzaak en laser in te bouwen in de magneetkop om voor plaatselijke verhitting te zorgen, en daarbij een near field optical transducer om ervoor te zorgen dat die laserstraal de juiste hoeveelheid energie aflevert om een zeer klein gebiedje, met een doorsnede van 30 nanometer of minder, te verhitten tot ongeveer 450 graden celsius. Ook aan het materiaal waaruit de magnetische schijven zijn opgebouwd, worden bij toepassing van HAMR andere eisen gesteld. Daarbij moeten die componenten ook voldoende betrouwbaar en robuust zijn om langere tijd foutloos hun werk te doen.

De producenten verwachten nu dat introductie van HAMR-schijven niet eerder dan in 2018 plaatsvindt. Seagate denkt wel eind 2016, begin 2017 prototypes te kunnen leveren waarmee rekencentra de nieuwe technologie kunnen testen. Showa Denko houdt nog een slag om de arm met de vermelding van een introductiedatum in of na 2018.

Rek in huidige technieken

Dat betekent overigens niet dat de ontwikkeling van harde schijven met hogere capaciteit nu tot stilstand komt. Zowel Showa Denko als Seagate denken met de huidige technieken in 2016 schijven met een dichtheid van 1,3 terabit per vierkante inch uit te kunnen brengen.

De vertraging bij het op de markt brengen van HAMR-schjven vergroot wel de vraagtekens bij de toekomst van harde schijven. Solid state disks en flashgeheugens worden in rap tempo goedkoper, en het prijsvoordeel van harde schijven dus kleiner. Vertraging bij de verdere verdichting van opslag op magnetische schijven is in dat opzicht geen goed nieuws voor de fabrikanten.