Meteor Data Communications zet door met SF-achtige technologie

“Iedereen praat tegenwoordig over de last mile, het laatste stukje communicatie naar woningen of kantoren. Wij verzorgen de communicatie voor de laatste 2000 kilometer”, aldus Frits Obers van Meteror Data Communication. Het Nijmeegse bedrijf kan binnenkort eindelijk beginnen met de levering van zijn datadiensten. Dat had een jaar geleden al moeten gebeuren, maar de bouw van zend/ ontvangstapparatuur liep door het tekort aan componenten vertraging op. Ook de ontwikkeling van de basisstations nam meer tijd in beslag dan was voorzien. “Je praat over apparatuur die zeer zwakke signalen moet kunnen ontvangen”, zegt Obers. “Dat kregen we niet goed voor elkaar.” MDC is samen met het Amerikaanse MCC het enige bedrijf ter wereld dat zogenoemde meteorburst communications verzorgt. De datacommunicatie verloopt via geïoniseerde gassen van meteoren die in de atmosfeer verbranden. “Normaal gaat een radiosignaal in een rechte lijn van zender naar ontvanger”, legt Obers uit. “Maar omdat de aarde krom is, kun je niet over lange afstanden werken, want dan botsen de signalen tegen het aardoppervlak.” Die beperking kan worden omzeild via weerkaatsing in de ionosfeer. Gassen van meteorieten vormen een soort natuurlijke spiegel. “Elke dag slaan er zes miljard meteorieten in. “Het is dus niet zo dat we afhankelijk zijn van toevallige inslagen.” Tweewegcommunicatie via geïoniseerde gassen kent wel beperkingen. Zo is er een vertraging van enkele minuten, waardoor spraakcommunicatie nagenoeg uitgesloten is. De omstandigheden kunnen bovendien fluctueren onder invloed van zonnevlekken en de stand van de aarde. Verder kunnen geen hoge transfersnelheden worden geboden: MDC ondersteunt voorlopig alleen het GSM/SMS-protocol tot 9,6 Kbps. Communicatie geschiedt met een handterminal waarop teksten kunnen worden geschreven. Terzijde geschoven Toen MDC vijf jaar geleden begon had men hoofdzakelijk de transportmarkt op het oog. Obers: “Ik kom zelf uit de transportsector en heb mij als adviseur verdiept in communicatietechnieken voor transportbedrijven. Toen ik voor het eerst iets over meteorbursts zag, heb ik dat lachend terzijde geschoven.” Inmiddels heeft MDC basisstations in Noord Spanje, Bretagne en Denemarken en zijn de eerste proeven met het netwerk succesvol verlopen. Wel is het ondernemersplan aangepast. Vijf jaar geleden waren transporteurs voor communicatie vooral aangewezen op communicatiesatellieten, inmiddels heeft iedere vrachtwagenchauffeur in Europa een mobiele telefoon. “De groei van GSM is sneller gegaan dan we gedacht hadden”, zegt Obers. “Vandaar we onze aandacht ook richten op landen zonder goede communicatie-infrastructuur.” Voordeel van de meteorburst- technologie is dat met vijfhonderd basisstations de hele aarde kan worden bedekt. Een basisstation bestrijkt een gebied van wel 1 miljoen vierkante kilometer. Binnenkort wordt voor 10 miljoen gulden een eerste netwerk aangelegd in Zuid-Afrika. China en Australië volgen in een later stadium. De technologie zal in deze landen voor uiteenlopende toepassingen worden gebruikt. Obers: “In China heb je vierduizend ambtenaren die de stand van het water in de rivieren moeten controleren. Slechts één van die vierduizend ambtenaren beschikt over een telefoon. Met onze apparatuur kunnen ze de informatie veel sneller doorgeven.” In Zuid-Afrika wil de overheid de technologie gebruiken voor een inventarisatie van de circa twintigduizend scholen in het land. Ook die hebben lang niet allemaal telefoon en op dit moment moet de informatie nog gewoon erg traag via de post worden vergaard. MDC besteedt de exploitatie van deze netwerken uit aan partners. “Als kleine onderneming uit Nijmegen moet je niet de pretentie hebben om die netwerken zelf te willen exploiteren”, zegt Obers. “Basisstations verkopen leek ons ook geen goede optie, want de afzetmarkt is beperkt. Daarom leveren we de basisstations tegen iets meer dan de kostprijs aan partners om via een minderheidsbelang mee te kunnen verdienen aan inkomsten uit abonnementen en diensten.” In de Verenigde Staten is MDC wel bezig om zelf een frequentie te verwerven. “Maar dat komt omdat niemand je serieus neemt als je geen frequentie hebt”, zegt Obers. De Verenigde Staten vormen de grootste markt voor het Nijmeegse bedrijf door de omvangrijke transportsector die het momenteel nog zonder landelijk dekkend communicatienetwerk moet stellen. MDC heeft bij de oprichting samenwerking gezocht met zijn enige concurrent, MCC, maar beide ondernemingen verschilden volgens Obers te veel van elkaar. “Bij MCC moest je een compleet netwerk kopen, inclusief basisstation. Bedrijven moesten die netwerken zelf exploiteren. Dan worden de exploitatiekosten erg hoog.” Voordeel MDC levert voor iets meer dan 100 gulden in de maand een zend/ontvangst-installatie met een vermogen van 100 Watt. Daarbij is een vaste hoeveelheid berichten inbegrepen. “Het grote voordeel voor de transportsector is dat ze de kosten kunnen beheersen, wat met GSM minder goed mogelijk is.” De technologie biedt bovendien allerlei voordelen die GSM vooralsnog moet ontberen. Zo zijn de radio’s standaard voorzien van GPS-ontvangers voor navigatiedoeleinden. Obers verwacht uiteindelijk zesduizend zender/ontvangers per jaar te verkopen, ook in Europa. “We denken er in elk geval over om in Oost-Europa met diensten te beginnen, omdat de communicatie-infrastructuur daar toch iets minder goed ontwikkeld is dan in West-Europa.” Bovendien wordt de technologie verder ontwikkeld. Zo wordt onderzocht of men de transmissiecapaciteit kan opwaarderen tot GPRS-snelheden.