Zoon Hewlett opent de aanval op overname van Compaq

Bovendien is Hewlett naar nu blijkt, actief gaan lobbyen tegen de plannen van HP en Compaq. Zijn financieel adviseur maakte onlangs bekend dat Hewlett de afgelopen weken al bij een twintigtal grote institutionele beleggers is langsgeweest om zijn zaak te bepleiten; dat lobbywerk zal hij de komende weken voortzetten. Broodnodig Extra steun heeft Hewlett broodnodig, wil hij de overname voorkomen. Tot nog toe hebben alleen de erven Hewlett en Packard en gelieerde trustfondsen zich achter hem geschaard. Gezamenlijk hebben de nazaten van de oprichters van HP direct of indirect slechts 17 procent van de aandelen in handen. Dat was tot voor kort nog 18 procent, maar één van de trustfondsen heeft afgelopen week om niet bekend gemaakte redenen een pakket aandelen verkocht. Walter Hewlett bevindt zich in de wat merkwaardige positie dat hij als lid van de raad van bestuur van HP in de beslissende vergadering van september 2001 instemde met het voornemen tot overname. Die beslissing werd onder druk genomen, zegt Hewlett nu in zijn proxy notice. Zijn enige reden om voor te stemmen was, dat hem duidelijk was gemaakt dat HP hoe dan ook door zou gaan met de fusie. Hewlett wilde de positie van HP in de onderhandelingen met Compaq niet verzwakken door de unanimiteit in de raad van bestuur te doorbreken. Overigens ontkent de directie van HP dat ze Hewlett onder druk heeft gezet. Maar dat sluit niet uit dat hij zich onder druk voelde staan, natuurlijk. In feite was Walter Hewlett al snel nadat hij in mei vorig jaar van de plannen op de hoogte was gesteld, bedenkingen gaan koesteren, zegt hij nu. Tijdens de beslissende vergadering in september heeft Hewlett in ieder geval aan de bij de besprekingen betrokken advocaat van HP duidelijk gemaakt dat hij zich het recht voorbehield om als aandeelhouder anders te stemmen dan als lid van de raad van bestuur. Hewlett is ervan overtuigd geraakt dat de overname niet in het belang is van de aandeelhouders van HP. Fusies tussen IT-bedrijven zijn als gevolg van integratieproblemen zelden een succes, betoogt Hewlett. Voorbeelden van zijn gelijk ziet hij in de fusie van Burroughs en Sperry tot Unisys (1986), de overname van NCR door AT&T (1991), de overnames van Apollo (1989) en Verifone (1997) door HP en de overname van Digital door Compaq (1998). Inhoudelijk sterker is Hewletts bezwaar, dat de productenportfolio’s van HP en Compaq te veel overlappingen vertonen. In de servermarkt zijn beide het sterkst bij de kleine en middelgrote systemen. In die segmenten zullen HP en Compaq afzonderlijk of gezamenlijk steeds sterker in de tang worden genomen, van bovenaf door Sun en IBM en van onderaf door Dell, zo verwacht Hewlett. Advisering Van versterking op het vlak van advisering en systeemintegratie waar de directie van HP al zo lang naar streeft – begin vorig jaar nog ketste de overname van adviesbureau PricewaterhouseCoopers af – komt volgens Hewlett met deze overname niets terecht. Compaq worstelt net zo hard met het probleem hoe je die disciplines kunt uitbouwen als Hewlett-Packard, meent Hewlett. De door Compaq op dat vlak sinds de overname van Digital behaalde resultaten stemmen hem in ieder geval niet hoopvol. Ten slotte is Hewlett beducht voor een verschuiving in de productenportfolio richting de pc-markt met zijn lage marges. Dat leidt volgens hem alleen maar tot verdere verwatering van de inkomsten op de veel profijtelijker printer- en scannermarkt. De printerdivisie is inderdaad de meest winstgevende van Hewlett-Packard. In het boekjaar 2000 was deze divisie met 41 procent van de omzet goed voor tweederde van de winst. In boekjaar 2001 draaide de printerdivisie – doordat de divisies computersystemen en overige verlies maakten – zelfs 25 procent meer winst dan HP als geheel. In kringen van analisten doet daarom zelfs een ‘droomscenario’ de ronde waarin HP zich omvormt tot een printer- en scannerfabrikant. HP en Compaq vinden dat de argumenten van Hewlett niet ter zake doen en zeker niets afdoen aan de argumenten die voor een samengaan pleiten. Ze hebben er ook alle vertrouwen in dat de overname slaagt. Het voornemen is inmiddels zelfs in Brussel gemeld. Dat hadden HP en Compaq tot dusverre niet gedaan omdat ze bang waren dat het onderzoek dat op zo’n melding volgt, de onderlinge besprekingen zou frustreren. Of ze alsnog door de erven Hewlett en Packard in de wielen worden gereden, blijkt later dit jaar tijdens de aandeelhoudersvergadering over de voorgenomen overname.