Van versnellingsbakken naar chips, Duits bedrijf gooit roer om

Een Duits bedrijf dat is gespecialiseerd in de productie van versnellingsbakken - ZF uit Berlijn - gaat zijn eieren in een ander mandje leggen. De vraag naar versnellingsbakken zal de komende jaren snel afnemen en de behoefte aan gespecialiseerde chips die tegen snelladen kunnen, stijgt. Dus gaat ZF samen met het Amerikaanse Wolfspeed een nieuwe chipfabriek bouwen in Saarland voor een bedrag van 3 miljard dollar, hoorde de Volkskrant van ingewijden.

Thijs DoorenboschMeer van deze auteur

De chips zijn gebaseerd op siliciumcarbide in plaats van op het reguliere silicium en dat biedt een aantal voordelen. Zo breekt het materiaal de elektrische veldsterkte tien keer beter af, heeft het een drie keer betere 'band gap' en biedt het nog een aantal nieuwe elektromechanische mogelijkheden. Het resultaat is dat dit type chips veel beter geschikt is voor toepassingen waarbij hoge voltages een rol spelen. Deze toepassingen komen onder meer voor bij het snelladen van elektrische auto's.

ZF is een voorbeeld van een bedrijf dat de vlucht vooruit neemt. Binnen tien jaar zal de vraag naar versnellingsbakken sterk zijn gedaald. Die komt dan alleen nog van de vervangingsmarkt en misschien van een enkele sportwagenfabrikant met een ontheffing. Want de Europese Commissie is van plan in 2035 een verbod in te stellen op de verkoop van nieuwe auto's met een verbrandingsmotor. En auto's met een elektromotor hebben geen versnellingsbak meer.

Nieuwe typen chips hard nodig

De behoefte aan gespecialiseerde chips in die auto's - die steeds meer een computer op wielen lijken - is heel groot. De ontwikkeling is nog volop bezig. Zo zoekt de autoindustrie bijvoorbeeld naar hardware die veel efficiënter AI-toepassingen kan verwerken. Maar ook hardware die de accu's veel sneller kan laden, verlost de bestuurder van een lange tussenstop aan het laadstation bij langere ritten.

Het Amerikaanse Wolfspeed - waar ZF volgens de Volkskrant mee gaat samenwerken - is gespecialiseerd in het ontwerp en de productie van siliciumcarbidechips. Het bedrijf is geïnteresseerd in een vestiging in Duitsland omdat het land een centrum van de Europese automarkt is. Bovendien heeft de Duitse overheid stimuleringsmaatregelen voor investeringen, waarbij de subsidies kunnen oplopen tot 40% van de kosten. Het gaat een jaar of zeven duren voor de nieuwe fabriek op vol vermogen kan produceren.

Maatschappelijke ontwrichting te lijf

De plannen zijn koren op de molen van de Europese Commissie die graag ziet dat zich een Europese chipindustrie ontwikkelt. Daarmee neemt de afhankelijkheid van andere economische machtsblokken zoals China en de Verenigde Staten af. Bij oplopende geopolitieke spanningen en het risico van pandemieën, is de afgelopen jaren duidelijk geworden dat zo'n sterke afhankelijkheid voor essentiële goederen makkelijk tot maatschappelijke ontwrichting leidt.

Overigens willen beide partijen hun overeenkomst nog niet bevestigen, meldt de Volkskrant.