Vinding laat gebruiker computer op de tast bedienen

Met behulp van het apparaat is het mogelijk 3D-beelden te bewerken en virtuele werelden te verkennen door middel van aanraking, aldus hoogleraar Ralph Hollis.

Hij verwacht dat de controller hoofdzakelijk voor onderzoek, trainingen en industriële toepassingen zal worden ingezet, meldt persbureau Associated Press. Hollis noemt als voorbeeld een chirurg in opleiding die met het apparaat operaties kan oefenen op 'virtuele organen', waarbij hij levensecht ervaart hoe het weefsel aanvoelt. Een andere mogelijke toepassing is het passend maken van onderdelen voor een virtuele straalmotor door een ingenieur.

De onderzoekers hebben voortgeborduurd op een idee dat al in 1997 tot een prototype leidde. De controller is nu met subsidie van de National Science Foundation (NSF) verbeterd en kan tegen een lagere prijs worden geproduceerd.

Het toestel heeft veel weg van een joystick waarop een blokje is aangebracht dat de gebruiker moet vastgrijpen. Het geheel is op een komvormige behuizing aangebracht. In het Microdynamic Systems Laboratory van Carnegie Mellon zijn tien proefexemplaren gebouwd, waarvan er zes voor commentaar naar andere universiteiten in de VS en Canada zijn gestuurd.

Voor de commercialisering van de vinding is in december 2007 al een nieuw bedrijf, Butterfly Haptics, opgericht. Dat zal de haptische controller in juni of juli op de markt brengen. De prijs zal "veel lager" dan 50.000 dollar uitvallen, verwacht Hollis.