Duitse rechter accepteert GNU GPL
Verspreidingsverbod De situatie was voor Harald Welte, één van de programmeurs van het netfilter/iptables-project, grond om de Duitse dochteronderneming van het Nederlandse Sitecom Europe B.V. in kort geding te dagen. Welte vorderde een verspreidingsverbod van de WL-122 netfiltersoftware. De eis werd door het Landesgericht München I eerst voorlopig toegewezen en later bekrachtigd. Sitecom mag de bewuste software uitsluitend verspreiden wanneer het bedrijf verwijst naar de toepasselijkheid van de GPL op de netfiltersoftware, de letterlijke tekst van de GPL versie 2 met de runcode meelevert en de broncode ter beschikking stelt. De uitspraak betekent meer helderheid over het rechtskader van open source software. Daarnaast wint het vonnis mogelijk aan waarde omdat de door de Amerikaanse Free Software Foundation geschreven GPL, dankzij de opmars van het besturingssysteem Linux, ook nog eens ´’s werelds meest gebruikte open source-achtige licentie voor computerprogramma’s is. Open source-software is een verzamelbegrip voor juridische constructies voor computerprogramma’s waarbij de vrije beschikbaarheid van de technologie in de vorm van de broncode centraal staat. Allereerst volgt expliciet uit het naar Duits recht gewezen vonnis dat de GPL als een licentiecontract moet worden beschouwd en niet slechts een ‘licence’ is, zoals voorstanders van open source-software regelmatig betogen. Het verschil is hierin gelegen dat bij een contract het overeenkomstenrecht geldt, zoals de regels omtrent het sluiten van de overeenkomst, wanprestatie en aansprakelijkheid. De rechtbank München beschouwt de GNU General Public License zelfs als algemene voorwaarden. Daarvoor geldt uit oogpunt van extra rechtsbescherming van de contractspartij die de voorwaarden niet heeft opgesteld, een verscherpt regime ten aanzien van toepasselijkheid en inhoud. In dit concrete geval zegt de rechter dat de voorwaarden van de GPL inderdaad van toepassing zijn op de netfiltersoftware, omdat de eigen website van het netfilter/iptables-project dit duidelijk vermeldt. Wanneer een licentienemer vervolgens wanpresteert, zoals Sitecom doet, vervalt het gebruiksrecht. Volgens de rechter zijn deze en andere GPL-clausules, waaronder de bepaling die verspreiding van de software met de broncode voorschrijven, niet in strijd met het burgerlijk wetboek en/of het auteursrecht.