HP wint eerste slag in rechtszaak tegen Oracle

Oracle besloot in maart vorig jaar om niet langer software te ontwikkelen voor servers op basis van de Itanium-processor. Die door HP en Intel ontwikkelde processor is voor HP van cruciaal belang. Het is de opvolger van de eigen processors waarmee HP in het verleden servers voor zware toepassingen bouwde. De verwachting dat door de samenwerking met Intel ook andere fabrikanten van deze processor gebruik zouden gaan maken, is echter niet uitgekomen. De vraag verschuift bovendien steeds meer naar servers op basis van de goedkopere x86-processors van Intel. De toekomst van de Itanium-processor lijkt daarmee erg onzeker.

Persoonlijke conflicten spelen een rol

Die analyse voerde Oracle ook aan als reden om de ontwikkeling van software voor de Itanium te staken. Maar op de achtergrond speelde ongetwijfeld mee dat er op persoonlijk vlak de nodige animositeit was ontstaan tussen de ondernemingen. Dat begon met het ontslag van HP-topman Mark Hurd in 2010 na een beschuldiging van seksuele intimidatie. Oracle-topman Larry Ellison wond zich destijds bijzonder op over het ontslag van zijn persoonlijke vriend Hurd, en gaf Hurd een baan bij Oracle.

Dat was tegen het zere been van HP, omdat Oracle door de overname van Sun op hardwaregebied een concurrent van HP was geworden. Pogingen om die overstap te dwarsbomen mislukten, en uiteindelijk troffen HP en Oracle een schikking over de overstap van Hurd. HP wist vervolgens Oracle nog eens tegen de haren in te strijken door Léo Apotheker en Ray Lane aan te trekken in de directie, twee mannen aan wie Larry Ellison na zakelijke conflicten een bloedhekel had - en waarschijnlijk heeft.

Oracles beslissing onrechtmatig, stelt rechter

HP legde zich niet neer bij Oracles beslissing om het Itanium-platform te negeren. En toen onderhandelingen - niet onverwacht in de beladen sfeer - nergens toe leidden, startte HP een rechtszaak. En daarin haalt HP nu de eerste slag binnen. Oracles beslissing was onrechtmatig, oordeelt rechter James Kleinberg van het gerechtshof van Santa Clara in Californië nu.

Kleinberg brengt daarvoor twee hoofdargumenten in stelling. De eerste is dat HP en Oracle al decennia op informele basis - zonder vastlegging in contracten - samenwerkten, ook als de consequenties van hun samenwerking in de miljarden liepen. HP mocht er daarom op vertrouwen dat Oracle ook voor het Itanium-platform zou blijven samenwerken, en in ieder geval zijn ondersteuning niet zo abrupt zou beëindigen, is de strekking van die argumentatie.

Daarnaast is er ook een puur formeel punt. Bij de schikking van de overstap van Hurd naar Oracle zijn de bedrijven onder andere overeengekomen dat Oracle de HP-platformen met zijn software zou blijven ondersteunen. Daar zijn geen uitzonderingen op gemaakt, zodat HP er terecht op vertrouwde dat ook het Itanium-platform daaronder viel, stelt Kleinberg. Oracle is dus gehouden zijn software naar het Itanium-platform te porten, aldus Kleinberg.

Oracle gaat in hoger beroep

Oracle is het vanzelfsprekend niet met deze uitspraak eens. Met de schikking over de overstap van Hurd heeft Oracle niet het fundamentele recht uit handen gegeven om zelf te bepalen voor welke platformen het software ontwikkelt, stelt het bedrijf in een reactie. Oracle gaat dan ook in hoger beroep.

Daar heeft het naast de tegenzin in het ondersteunen van het Itanium-platform nog een goede reden voor. Want HP grijpt de uitspraak in zijn voordeel aan om een gepeperde eis tot schadevergoeding in te dienen. Naar verluidt wordt dat een claim van 4 miljard dollar.