‘Rechter bevestigt vrijheid tot innoveren’

Sinds het vonnis van rechter Thomas Penfield Jackson hing opsplitsing als een zwaard van Damocles boven de onderneming. De districtsrechter oordeelde dat Microsoft de antitrustwetten had overtreden door misbruik van zijn dominante positie in besturingssystemen, onder meer door de koppelverkoop van Windows en de webbrowser Internet Explorer. Microsoft ging prompt in beroep en hekelde bovendien de rechter als partijdig. In hun langverwachte uitspraak van vorige week zwakken de beroepsrechters het vonnis van Jackson op belangrijke punten af. Mangelaars: “We zijn de beroepszaak begonnen omdat we de vrijheid willen hebben onze producten te innoveren en op wensen van de markt aan te passen. Daarom zijn we blij met dat deel van de uitspraak waarin het Court of Appeal ons recht op innovatie bevestigt.” Anderzijds pleit het Court of Appeal Microsoft niet geheel vrij van gedragingen die de vrije concurrentie dwarsbomen. “Het is natuurlijk niet prettig monopolist te worden genoemd, een bedrijf dat de wet heeft overtreden”, vindt Mangelaars. “Het goede nieuws is dat het hier gaat om enkele specifieke gevallen en niet om stelselmatig gedrag. De rechter heeft heel expliciet aangegeven op welke plaatsen we de wet hebben overtreden.” Een van de punten waarop Microsoft over de schreef is gegaan, is volgens het Hof van Beroep in de contracten met pc-fabrikanten die Windows en andere Microsoft- producten op de harde schijf installeren. Mangelaars: “We mogen deze ‘original equipment manufacturers’ (OEM’s) bijvoorbeeld niet dwingen het icoontje van onze browser op het scherm te laten zien. Uiteraard zullen wij die uitspraak respecteren. In feite is dat al gebeurd, de contracten met de hardwarefabrikanten zijn al veranderd. We zullen in de toekomst extra goed op ons gedrag en onze contracten letten. Overigens vinden we dat een eenduidig beginscherm van Windows beter is voor de gebruiker.” De directeur van Microsoft Nederland concludeert dat het Hof van Beroep de reikwijdte van de aanklacht aanzienlijk heeft versmald. “Daardoor zullen de vervolgstappen ook beperkter zijn. Alle ‘remedies’ (strafmaatregelen) die Jackson had voorgesteld, zijn van tafel. Een andere districtsrechter zal de zaak opnieuw bekijken, op basis van de afgebakende bevindingen van het Court of Appeal. Over de mogelijke sancties wil ik verder niet speculeren, dat zou voorbarig zijn.” Ingenomen is Mangelaars ook met de bepaling dat de beroepsrechters de zaak niet terugverwijzen naar Jackson, maar naar een andere District Court. Jackson heeft zich immers in interviews meermalen laatdunkend over Microsoft uitgelaten en vergeleek topman Bill Gates met Napoleon. “Wij hebben nooit gezegd dat we gelijk hebben, alleen omdat Jackson partijdig was. Wel hebben we inderdaad geprobeerd hem van de rechtszaak af te krijgen. Het Court of Appeal was zelf zeer uitgesproken over Jacksons gedrag. Ze hebben hem een reprimande gegeven en van de zaak gehaald”, aldus Mangelaars. De beroepsrechters hebben met hun uitspraak ook gebruikers die schadeclaims willen indienen de wind uit de zeilen genomen. Sinds het vonnis van Jackson hebben gebruikers zo’n dertig zogenaamde ‘class action suits’ tegen het bedrijf aangespannen. Die zijn volgens de directeur van Microsoft Nederland voor het overgrote deel al verworpen, op één zaak in Californië na. “Omdat de zaak nu nog smaller is geworden, zullen schadeclaims naar ons gevoel nog minder kans hebben dan voorheen”, verwacht een optimistische Mangelaars. John Mangelaars, directeur van Microsoft Nederland:‘We zullen in de toekomst extra goed op ons gedrag en onze contracten letten’