Einde van VmWare komt in zicht
Wanneer je de business case van VmWare eens wat beter bekijkt wordt duidelijk dat VmWare de strijd gaat verliezen.VmWare gebruikt techniek die als voordeel heeft dat de onderliggende hardware transparant wordt, zodat meerdere besturingssystemen, ongemodificeerd, en door elkaar op met VmWare uitgeruste systemen kunnen draaien. Nadeel van deze techniek is een stevige impact op de I/O performance, die bij I/O intensieve applicaties kan oplopen tot tientallen procenten. In de praktijk betekent dit dat het onverstandig is om een gemiddelde ESX server met meer dan 3 partities uit te rusten. VmWare doet om overduidelijke redenen mistig over die performance, pikant detail is dat VmWare het publiceren van benchmarks verbiedt.
VmWare levert 2 virtualisatieproducten: het (inmiddels) gratis verkrijgbare VmWare GSX en VmWare ESX. Alleen de ESX versie, waarvoor ongeveer 2500 euro per fysieke server moet worden neergeteld plus een forse jaarlijkse support fee, is geschikt voor het virtualiseren van servers in een rekencentrum. Een fatsoenlijke server mag dan slechts enkele duizenden euro’s kosten, de beheerskosten van diezelfde server na plaatsing in een datacenter en voorzien van een OS zijn volgens Gartner gestegen tot minstens 10.000 euro per jaar, en de kosten per OS nemen met VmWare niet af. Een kleine rekensom leert dat er op basis van de extra licentie- en supportkosten nauwelijks voordeel te behalen valt.
Een andere reden voor de slechte business case is de verwachting dat virtualisatie niet langer alleen gebruikt wordt voor besparingen op daarvoor geschikte servers, maar in de nabije toekomt breed toegepast wordt als basistechnologie voor het gehele datacenter. De vraag om servers neemt nog steeds toe en vierkante meters datacenter met voldoende electriciteit en koeling worden schaars en dus duurder, lazen we recent in Business Week. Serverleveranciers geven inmiddels toe dat onderbezetting, electriciteitsgebruik en beheerskosten de belangrijkste thema’s zijn voor datacenter operators. Zij zullen op die trends inspelen door zuinigere processoren te leveren. Datacenter- en hosting operators zoals Siennax met honderden servers zullen virtualisatie breed inzetten. In dat licht zijn open-source alternatieven zoals Xen veel aantrekkelijker ten opzichte van dure VmWare licenties, ook als je rekening houdt met de supportkosten.
Processorfabrikanten als Intel en AMD ondermijnen zelf de positie van VmWare ook nog eens door introductie van virtualisatietechnologie op de chip. Dat maakt het voor concurrenten zoals Xen-Source veel eenvoudiger om snelle hypervisors te bouwen die geen last hebben van de overhead van emulatie van devices. Intel heeft met haar VanderPool technologie (omgedoopt tot VT), en AMD met Pacifica, features aan haar chipsets toegevoegd waarmee devices direct kunnen worden gevirtualiseerd. Dat maakt de producten van de concurrenten veel eenvoudiger. XenSource heeft al een Xen versie in bèta gebracht die werkt met die Intel VT chipset. En de overhead van Xen 3.0 blijkt, zoals verwacht, verwaarloosbaar te zijn.
Tot slot verdampen ook nog de unieke features waarmee VmWare marktpositie kan houden. Zo claimt VmWare dat alleen met ESX het ‘Guest Operating systeem’ niet hoeft te worden aangepast. Die bewering is onjuist, Siennax heeft reeds enige tijd Xen 3.0 in beta, op commercieel verkrijgbare servers met Intel VT, met een mix van standaard, ongemodificeerde OS-sen: Windows 2003, Windows 2000 en verschillende Linux distributies. Wie het niet gelooft mag dit bij ons met eigen ogen komen aanschouwen! Siennax verwacht Xen 3.x binnen een paar maanden op haar platforms in productie te gaan nemen. Bovendien komen er door het open-source karakter van Xen een scala van tools beschikbaar voor configuratie en management van virtuele servers. Ter illustratie: features zoals ‘live migration’ (het zonder downtime verhuizen van OS-instances tussen fysieke servers) zijn binnen Xen ook al beschikbaar.
Al met al behoorlijk sneu voor VmWare. Net nu er een echte markt voor ESX lijkt te komen, ondergraven hardware leveranciers en partijen als XenSource de voorheen unieke features van VmWare en brengen betere en eenvoudigere producten op de markt tegen veel lagere kosten. Pech voor VmWare, maar that’s life...