Malone krijgt UPC op een dienblaadje

Ook de dreiging dat UPC pakweg in november naar het strafbankje van de Amsterdamse beurs wordt gedirigeerd omdat het bedrijf dan volgens de analisten over een negatief eigen vermogen beschikt, is al langer bekend. Bovendien lijkt de raad van bestuur van UPC zich daar niet echt druk om te maken. Volgens herhaalde verklaringen van het management zelf ligt UPC nog gewoon op koers. Beschuldigende vinger Beleggers wijzen op discussiesites met een vinger naar John Malone, de man achter Liberty Media, die ook bij UPC’s moederbedrijf United Global Com (UGC) aan de touwtjes trekt. Liberty Media is inmiddels de grootste kabelaanbieder in Europa. Enkele maanden geleden nam Malone de zes kabeldochters van Deutsche Telecom over. Een rekensommetje leert dat Malone, die via UGC al 53 procent van UPC in handen heeft, bij de huidige koers hooguit 200 miljoen euro hoeft neer te leggen voor de rest van de aandelen. Ondanks de forse schuld nog steeds een aardige koop, volgens SNS Securities analist Bert Siebrand. “ABN-Amro taxeerde de waarde van het kabelnetwerk heel conservatief op 10,8 miljard euro. In Amerika biedt Comcast 4000 dollar per abonnee van AT&T’s kabelnet. Misschien komt Malone na een rekensom op 20 miljard uit. Tevens is er rendement van de schaalvergroting, wanneer Malone UPC en zijn andere Europese activiteiten in elkaar schuift.” Dat de koersval Malone goed van pas komt, is duidelijk. Of er ook manipulaties van Malone cs achter zitten valt volgens Siebrand niet te bewijzen. “Misschien is er geen opzet in het spel, maar je kunt natuurlijk ook nalaten om te proberen het tij te keren.” Ook Peter Jelgersma, de nationale kabelexpert en voorzitter van het regelmatige overleg tussen kabelaars en contentaanbieders, denkt dat er meer aan de hand is. “Wat er achter de schermen gebeurt, zullen we nooit weten, maar dat er een spelletje wordt gespeeld, is duidelijk. Of het een overname wordt met een zachte landing of een harde klap moeten we afwachten.” In een ander scenario stevent UPC op een faillissement aan. Met 2,5 miljard euro in kas denkt UPC nog tot anderhalf jaar vooruit te kunnen, maar dat is mede gebaseerd op groeicijfers die voorlopig niet gehaald worden, meent van der Hoop effecten-analist Philip Scholte. “Ook het installeren en in gebruik geven van 250 duizend settopboxen voor het eind van het jaar lijkt alleen fysiek al onmogelijk. UPC moet nu al op pad om het financiële gat van 2003 te dichten. Uitgifte van nieuwe aandelen is geen optie. De lage koers belemmert bovendien de toegang tot de kapitaalmarkt.” Onderpand Toch lijkt aansturen op een faillissement voor Malone geen optie. De meeste bedrijfsonderdelen zijn aan diverse financiers in onderpand gegeven. Zo is de Nederlandse kabel verpand aan een syndicaat van banken dat vorig jaar een kredietruimte van 4 miljard euro verschafte. In geval van een faillissement is het maar de vraag of Malone alle brokstukken weer bij elkaar kan vegen. De vraag is of een overname of een eventueel bankroet gevolgen heeft voor de dienstverlening via de UPC-kabel, die tenslotte een levensader is voor miljoenen Nederlanders. De overheid kan in ieder geval op geen enkel manier meer invloed uitoefenen op de gang van zaken rond de voormalige nutsvoorziening. “Daarin wordt in de Mediawet en in de Kabelnota niet voorzien”, volgens een jurist van OC&W. “Bovendien zijn het de gemeentes die de contracten hebben gesloten.” Reineke van Meerte, bij de gemeente Amsterdam verantwoordelijk voor het contract met UPC, maakt zich geen zorgen. “In het contract, dat niet openbaar is, zijn afspraken gemaakt die de dienstverlening verzekeren. Een eventuele koper zit daar ook aan vast. Bovendien heeft UPC ons verzekerd dat er niets aan de hand is.” Van Meerte meent dat het contract ook in geval van een faillissement soelaas biedt. Van het feit dat de Amsterdamse kabel verpand is aan het banksyndicaat was zij echter niet op de hoogte. Jelgersma ziet hooguit voordelen. “Bij het convenantoverleg proberen we te komen tot één open platform met een open kabel waarbij de kabelaars als netwerk-exploitant optreden. Casema en Essent zijn akkoord, alleen UPC spartelt nog wat tegen. Malone zal wel pragmatischer zijn.”