Serverstrategie Apple cruciaal
Tot nu toe heeft het Amerikaanse bedrijf zich immers hoofdzakelijk gericht op consumentenproducten, zoals de succesvolle iMac, naast professionele computers voor de creatieve markt (onder andere DTP en videomontage). In al deze markten heeft Apple de laatste jaren marktaandeel verloren. Dat komt omdat de pc-markt in omvang blijft toenemen en Apple die groei domweg niet kan bijbenen, ook niet door toenemende verkopen. Het marktaandeel bedraagt nu nog maar 2,6 procent tegen 2,9 in 2000.
Apple zal hierdoor vooral aan zijn bestaande klanten geld moeten zien te verdienen. Deze klanten willen wel serverproducten van Apple kopen, maar dan wel op voorwaarde dat die specifiek voor dat doel zijn ontwikkeld. Zo zijn PowerMac G4’s en zelfs krachtige PowerBooks ook als server te gebruiken, maar professionals werken liever met geavanceerde ‘rek servers’.
De technische prestaties van de nauwelijks 5 centimeter hoge servers zijn zonder meer indrukwekkend, en de kosten zijn relatief laag, zeker omdat Apple in tegenstelling tot Microsoft geen beperkingen stelt aan het aantal gebruikers per serverlicentie. Alleen Sun Microsystems kent onbeperkte licenties voor zijn besturingssysteem Solaris, maar de servers van dit bedrijf zijn dan ook meteen de duurste op de markt.
Xserve is niet alleen bedoeld voor de Mac OS X-omgeving. Mac OS X Server biedt met Apache Web server, WebDAV server, POP en IMAP mail, FTP, QuickTime Streaming, DNS en DHCP ruime mogelijkheden voor Windows-, UNIX- en Linux-omgevingen. Bovendien hebben bedrijven als Oracle, Hewlett-Packard en anderen ondersteuning voor de servers toegezegd, zodat ook databases onder MacOS X Server kunnen draaien. Daarnaast heeft Apple een RAID-opslagsysteem aangekondigd met een opslagcapaciteit van vele terabytes, iets waar vooral de multimedia-industrie van zou kunnen profiteren. Tenslotte heeft Apple volledige technische ondersteuning toegezegd. Klanten kunnen, als zij daarvoor willen betalen, 24 uur per etmaal en zeven dagen in de week geholpen worden. Ook hier heeft Apple een voorsprong op de concurrentie, omdat software en hardware helemaal op elkaar zijn afgestemd, terwijl Dell voor zijn PowerEdge-servers alleen ondersteuning voor de hardware kan bieden.
Aan de andere kant moet Apple zich op deze markt nog helemaal bewijzen, want enige ervaring met de verkoop van servers heeft het bedrijf niet. In 1996 probeerde Apple ook al eens (netwerk)servers te verkopen, maar klanten hadden bitter weinig vertrouwen in de stabiliteit van de systemen. Met het op UNIX gebaseerde Mac OS X Server hoeft dat geen probleem meer te zijn. Duidelijk is wel dat Apple niet meteen hetzelfde vertrouwen zal genieten als andere serverleveranciers. Daartoe zal Apple zijn serveractiviteiten eerst moeten onderbrengen in een aparte organisatie.
Dergelijke plannen lijkt Apple echter niet te koesteren. Men wil bescheiden beginnen met verkopen aan bestaande klanten in de grafische industrie en het (hogere) onderwijs. Erg lang kan Apple ook weer niet wachten, want de technologische voorsprong die het bedrijf nu nog heeft zou wel eens snel kunnen zijn ingehaald. Xserve mag dan de eerste server zijn met 2 gigabyte DDR SDRam; AMD en Intel leveren reeds chipsets met 4 tot 16 GB DDR SDRam. Hewlett-Packard, Dell, Compaq en IBM overwegen bovendien om de huidige ‘pizzadoos’-servers, waartoe ook Xserve nog gerekend kan worden, gaandeweg te vervangen door superdunne ‘bladservers’, waarbij alle componenten op een moederbord zijn ondergebracht. Er kunnen dan tot driehonderd servers gestapeld worden, die bovendien makkelijk zijn te beheren.