Sun en Oracle blijven knagen aan hegemonie x86
"We willen een gemeenschap rond deze architectuur bouwen en de T1 openstellen voor vele andere toepassingen", zei Scott McNealy op de persconferentie. "We maken nog geen details bekend. We praten met mensen in de open source gemeenschap hoe we dit precies gaan doen. Veel mensen in de markt zullen zich hier het hoofd over breken." De nieuwe Sun Fires tonen niet alleen aan dat er nog leven in het Sparc-platform zit. Ze zijn het begin van een breed marketingoffensief. McNealy gaf toe dat Sun de afgelopen vijf jaar over zich heen heeft laten lopen. "De computerindustrie is veel meer een modebusiness geworden dan ik me realiseerde", zei McNealy. Voor de T1 heeft Sun de marketingterm CoolThreads bedacht dat ook zoiets als ‘hippe kleding’ betekent. Concurrentie Onderwijl legt HP, een van de grote concurrenten van Sun, op een webpagina uit waarom de UltraSparc T1 lang zo cool niet is als hij op het eerste gezicht lijkt. Ook al heeft de processor acht kernen die elk vier processen tegelijk kunnen uitvoeren, de T1 heeft maar één mathematische co-processor (FPU). Volgens HP heeft de chip daardoor moeite met zware applicaties. Bovendien zouden veel applicaties moeten worden herschreven om optimaal te kunnen werken op een chip met meerdere kernen. "Absoluut niet waar", volgens Larry Singer, Sun’s senior VP voor strategie in Global Information Systems. De Sun Fire T1000 en T2000 functioneren niet anders dan een computer met 32 chips. Het enige verschil is dat één chip alle 32 processen uitvoert. "Elke applicatie die werkt op een HP machine met meer dan één chip werkt ook op deze machines, maar dan sneller, goedkoper en vanwege het lage energiegebruik koeler." Singer erkent dat mathematiek niet het sterke punt van de T1 is. De processor is geoptimaliseerd voor volume. "De meeste zakelijke applicaties zijn transactie-applicaties", aldus Singer Sun’s kernen zijn inderdaad langzamer dan die van HP, maar de T1 biedt meer kernen voor een lagere prijs. "Met opzet en niet omdat we geen snellere kernen zouden kunnen maken", aldus Singer. Voor applicaties die veel rekenwerk vereisen verkoopt Sun x86 systemen met processoren van AMD. Toch heeft Sun ook het vizier op de kleine 18 procent van de x86 die volgens Singer nu in servers zit. Singer zegt die serverbusiness on zijn volle omvang te willen. De volgende versie van de T1 krijgt ook meer co-processors. "Nu we de T1 hebben weten we hoe we de ruimte op de chip kunnen gebruiken. We kunnen er nu FPU’s bij zetten zonder iets op te geven." IBM heeft de T1 afgedaan als een nichearchitectuur die niets te zoeken heeft in brede database-toepassingen. Oracle stelde echter precies het tegenovergestelde en noemt de T1 s een fenomenale databaseserver. "Transactionele toepassingen is misschien een niche, maar dan wel een niche van 250 miljard dollar", merkt Singer fijntjes op. "Steeds meer toepassingen worden ontwikkeld om van het netwerk te profiteren. Dit is de eerste computer die is gebouwd voor het netwerktijdperk." Applaus Oracle maakt voor de T1 een uitzondering op zijn regel prijzen per processorkern te berekenen. De databasespecialist past een ‘processorfactor’ van 0,25 op de T1 toe, waardoor de processor slechts voor twee telt in plaats van acht. Het nieuws kreeg bij de presentatie va de T1 een enthousiaster applaus dan de bekendmaking dat de chip open source zou gaan, blijkbaar vooral van Sun’s personeel. "Als je maar zorgt dat je er een hoop van verkoopt", bezwoer Charles Phillips, Oracle’s president die het nieuws persoonlijk kwam brengen. De concessie van Oracle zijn van levensbelang voor Sun. De Sun Fire T1000 en T2000 zijn scherp geprijsd om de concurrentie met Xeon-machines aan te gaan. Oracle’s prijsbeleid dreigde dat voordeel teniet te doen. Maar Oracle’s belangen en strategie lopen parallel met die van Sun. Oracle’s pure Java software kan betere prestatie behalen op de nieuwe Sun Fires dan op x86 machines. "Met de T1 hebben ze een hele nieuwe markt voor gridcomputing", legt Singer uit "en daar kunnen we beiden van profiteren." Want uiteindelijk willen Oracle en Sun allebei de hegemonie van Microsoft en x86 doorbreken. Standaarden kun je zetten met volume. Sun is bereid heel ver te gaan om dat marktvolume te realiseren. Sommige analisten vragen zich af of Sun nog verdient op de Sun Fires. Larry Singer ontwijkt een direct antwoord. "We houden onze marges op peil doordat we niet meer al ons geld verdienen in hardware. We verdienen op dienstverlening en ondersteuning. De servers gaan meer op mobiele telefoons lijken. Ooit zullen we ze misschien gewoon weggeven in ruil voor een dienstverleningcontract." De processor open source maken draagt bij aan verbreding van het draagvlak voor de T1. Sun hoopt dat de chip wordt gebruikt voor toepassingen buiten zijn eigen aandachtsgebied. Het is een goedkope manier om R&D te doen. Sun had al eerder delen van Sparc vrijgegeven. Het bedrijf Afara Websystems ontwikkelde daarop de innovaties die zouden leiden tot de T1. Sun nam de startup over. Intel Maar wat als Intel met de T1 aan de haal zou gaan? "Dat zou toch cool zijn", reageert Scott McNealy nonchalant. "Dat is het mooie hiervan. We weten niet waar het heen gaat." Singer is gereserveerder. "Dat zou goed zijn voor Intel’s klanten, goed voor de planeet en afhankelijk van de bepalingen van de open source licenties zou het ook best heel goed voor ons kunnen zijn." Details van de licenties voor de T1 worden nog uitgewerkt. Singer betwijfelt of het licentiemodel veel zal lijken op dat van Linux. "Het licentiemodel moet mensen stimuleren alternatieve toepassingen te ontwikkelen. Het zal bepalingen bevatten om intellectueel eigendom te beschermen. Niet zozeer voor Sun’s winst, maar om misbruik te voorkomen. Niet om concurrentie te voorkomen, maar wel om een markt voor Sun te creëren. We doen dit om een grotere markt te ontwikkelen."