Sun hoopt op betere toekomst

Sun heeft het tweede kwartaal van het fiscale boekjaar 2002, dus van oktober tot en met december 2001, afgesloten met een verlies van 431 miljoen dollar. Vorig jaar was er in die periode nog een winst van 423 miljoen dollar te noteren. De kosten van een grote herstructureringsronde, waarbij 9 procent van het personeel moet vertrekken, bedroegen 511 miljoen dollar en waren grotendeels verantwoordelijk voor de rode cijfers. Het nettoverlies kwam uit uit op 99 miljoen dollar. In Europa moet nog een iets groter deel van het personeel het veld ruimen; in Nederland kregen ongeveer honderd mensen onlangs te horen dat ze het slachtoffer van de malaise worden. De percentages binnen Europa zijn ongeveer overal dezelfde, vertelt Robert Youngjohns, vice president Europe, Middle-East & Africa (Emea) van Sun. “Het is ongeveer 12 procent van het medewerkersbestand. We hebben het aantal medewerkers lange tijd relatief hoog gehouden, in de veronderstelling dat we die mensen snel weer nodig zouden hebben”, aldus Youngjohns. “Maar het ging anders.” Volgens hem diende de teruggang zich in april 2001 aan. “Het eind van het eerste kwartaal voelde al moeilijk aan en in april gebeurde er niets meer. In de VS was dat vijf maanden eerder begonnen.” Sun keek twee jaar vooruit en zat op basis van zijn groeiverwachtingen expres te ruim in zijn personeel, betoogt Youngjohns. “In het laatste kwartaal van 2000 is de personeelsomvang juist met tien procent gegroeid. We hielden rekening met het groeitempo van dat moment en dat was 75 procent. We rekenden op een bedrijfsomvang van twee keer zo groot binnen twee jaar. Maar zover kijken we niet meer vooruit.” Suns omzet in het afgelopen kwartaal bedroeg 3,1 miljard dollar. Dat was meer dan de 2,8 miljard van een kwartaal eerder, maar liefst 39 procent minder dan een jaar geleden. CEO Scott McNealy zegt na de bekendmaking van de cijfers echter dat hij de toekomst zonnig inziet. Volgens hem is Sun weer veel klanten aan het winnen. Sun houdt zijn eerdere voorspelling, dat het bedrijf in de periode april-juni van 2002 weer winstgevend zal worden, overeind. Youngjohns: “We leven nu van kwartaal naar kwartaal. Het goede nieuws is dat het al wel weer iets voorspelbaarder wordt.” Dat was eind 2000 wel anders, vertelt hij. “Op donderdag zei de klant ‘we hebben voor Sun gekozen en een inkooporder opgesteld’. Op dinsdag besloot dan de directie weer anders.” Beslissingen over de aankoop van hardware worden nu heel anders genomen, meent hij. “In 2000 en het begin van 2001 werden beslissingen ontzettend snel genomen, sneller dan we ooit hadden gezien. Grote bedrijven zeiden ‘het maakt niet uit wat het kost, doe het’. Nu zien we een veel voorzichter beoordeling van projecten. Daar is op zich niets onredelijks aan; maar we merken dat er uiteindelijk veel besluiteloosheid is. Ik denk dat veel budgetten vorig jaar niet zijn uitgegeven. Ik vraag altijd aan CIO’s hoe hun IT-budget zich ontwikkelt ten opzichte van vorig jaar. Meestal zeiden ze dat het gelijk bleef of iets steeg. Maar de realiteit is dat ze het vaak niet hebben uitgegeven. Ze stuurden hun projecten naar de directie voor goedkeuring en die stuurde ze weer terug met de boodschap ‘even niet’.” Youngjohns denkt dat de IT-budgetten zullen slinken, maar dat de terughoudendheid in het uitgeven ervan zal verdwijnen. De marges op de servers van Sun hebben te lijden gehad onder de omstandigheden. Bedroeg de brutomarge een jaar geleden nog bijna 50 procent, het afgelopen kwartaal was dat 36,6 procent. Dat kan liggen aan hogere prijzen voor componenten, maar ook aan toenemende prijsdruk van concurrenten als IBM en HP. De aard van die concurrentie verandert wel. De met veel poeha gebrachte benchmark-onderzoeken die moeten uitmaken wie de snelste server heeft, hebben in feite afgedaan. Youngjohns: “We zullen denk ik iets verder moeten gaan met het inpakken van onze technologie in dienstverlening. Het gaat er al lang niet meer om wie de snelste server heeft. We willen ons richten op schaalbare, betrouwbare infrastructuur met een goede prijs/prestatieverhouding.” De servertechnologie krijgt dus meer een ‘oplossingenjasje’. Sun speelt zichzelf de laatste twee jaar regelmatig in de kijker met aankondigingen op softwaregebied. Voor de omzet van het bedrijf zijn de softwareinkomsten (Java en de iPlanet-producten) niet echt van belang. Maar Youngjohns stelt dat die producten verder van levensbelang zijn voor het bedrijf. “Dan kun je het beste terugkijken naar Java. Dat heeft op zich nauwelijks licentieomzet opgeleverd. Maar het veranderde wel de manier waarop mensen dachten over automatisering en de distributie van applicaties. Dat heeft voor ons veel deuren geopend.” Hetzelfde geldt in bepaalde mate voor iPlanet en Suns webdiensten-platform Sun ONE en het bijbehorende Liberty alliance. Youngjohns zegt in een recent onderhoud met Scott McNealy en tweede man Ed Zander nog eens tot de conclusie te zijn gekomen dat de strategische visie van Sun voor honderd procent klopt. “Over tien jaar zullen we op de pc terugkijken als een ernstige afwijking, een grote vergissing.” Robert Youngjohns, vice president Europe, Middle-East & Africa (Emea) van Sun.