Astronomen ontsteld: Internetsatellieten zetten strepen door onderzoek

De zorgen van de astronomen staan verwoord in een nieuw rapport dat is uitgekomen ter gelegenheid van de Satellite Constellations 1 (SATCON1) workshop die begin juli werd gehouden. Ze stellen een aantal maatregelen voor om de negatieve effecten van deze nieuwe satellietzwermen op het onderzoek te verminderen, maar zeggen er gelijk bij dat deze voor sommige onderzoeken geen effect zullen hebben.

Starlink-oprichter Elon Musk heeft tot nog toe altijd beweerd dat de grote hoeveelheid satellieten geen effect zal hebben op het zicht op het heelal. Hoewel ze duidelijk zichtbaar zijn vlak na lancering, is het mogelijk ze zo te positioneren in hun uiteindelijke baan dat er geen reflectie van de zon plaatsvindt. Ook zijn nieuwere typen voorzien van een coating die ze nog meer aan het oog onttrekt.

Meer dan 100.000 satellieten gepland

Inmiddels heeft Spacelink meer dan 600 satellieten gelanceerd en een vergelijkbaar initiatief van OneWeb 74. De onderzoekers concluderen dat deze wel degelijk al tot verstoring aanleiding hebben gegeven. En de bouw van de netwerken staat pas aan het begin. Starlink heeft al een vergunning voor 12.000 satellieten, OneWeb mag er 2000 afschieten en Amazon 3236. Maar er liggen meer aanvragen bij de Amerikaanse toezichthouder FCC. Starlink wil naar 30.000 stuks en OneWeb naar 47.844.

De astronomen zien het liefst dat de plannen helemaal worden afgeblazen, maar pleiten ervoor dat het aantal satellieten in deze netwerken drastisch wordt beperkt. Bovendien willen ze dat er een limiet aan de hoogte ten opzichte van de aarde wordt gesteld. Boven de 600 kilometer komen de satellieten 's nachts niet meer in de schaduw van de aarde waardoor ze permanent aangelicht worden. Onder de 600 kilometer staan ze weliswaar dicht bij de aarde waardoor ze helderder zijn, maar dat probleem doet zich dan slechts een paar uur per dag voor tijdens de schemering.

Uitdaging voor software-ontwikkelaars

Verder pleiten de onderzoekers voor meer transparantie over de positie van de satellieten. Wanneer die gegevens beschikbaar zijn, kan er met het plannen van experimenten rekening gehouden worden met individuele satellieten zodat gevoelige metingen niet ruw verstoord worden door het passeren van zo'n helder object. Ze zien ook wel een opdracht aan ontwikkelaars voor het ontwikkelen van software die hen op basis van de data kan helpen deze complexe planningen te maken of de sporen van een satelliet uit het beeld te filteren.