Concurrentie voor Musk's Starlink bundelt krachten

Hoewel formeel aangekondigd als een fusie van de twee bedrijven, lijkt het meer op een overname van OneWeb door Eutelsat. Het hoofdkantoor blijft in Parijs en de CEO van Eutelsat zal het nieuwe bedrijf gaan leiden. Het bedrijf houdt wel een Britse vestiging en kijkt in de nieuwe combinatie naar een notering aan de Londense Stock Exchange, naast de notering aan de Parijse Euronext.

Telecom en internet

Eutelsat bestaat al sinds 1977 en heeft sinds 1983 eigen satellieten in de ruimte. Het bedrijf is aanvankelijk opgezet door een aantal - destijds nationale - telecombedrijven die de satellietcommunicatie wilde inzetten voor het opzetten van gesprekken over langere afstanden. Via de satelliet ging dat met minder vertraging dan via bijvoorbeeld land- en zeekabels. 

OneWeb is veel jonger en heeft van begin af aan het bouwen van een satellietnetwerk voor breedband internet op het oog gehad. In 2019 werden de eerste satellieten daarvoor gelanceerd en in een veel lagere baan om de aarde gebracht dan die van Eutelsat. Het bedrijf had moeite de financiering en moest in 2020 faillissement aanvragen. Maar een groep investeerders hielp het bedrijf aan een doorstart. Daaronder de Britse overheid, het Japanse Softbank, de Indiase multinational Bharti Global en Eutelsat. 

David en Goliath

In juli vorig jaar werd al een intentie-overeenkomst gesloten voor de fusie van OneWeb en Eutelsat. Het beoogde netwerk van 648 satellieten moet in het vierde kwartaal dit jaar volledig operationeel zijn en klaar zijn voor commerciële dienstverlening wereldwijd. Nu al kan het netwerk internet leveren in Europa en de VS. Het concurreert daardoor met vergelijkbare dienstverlening van Starlink, het bedrijf van Elon Musk dat inmiddels  ruim 5000 satellieten actief heeft, met een uitbreiding tot 12.000 en later zelfs 42.000 in de planning. 

OneWeb begint daarmee wel aan een achterhoedegevecht. Starlink heeft inmiddels al 2 miljoen abonnees, een half miljoen meer dan begin mei dit jaar.