'Het afscheid van HTTP begint vandaag'

Hoewel er geen twijfel kan bestaan over de verdiensten van HTTP voor de ontwikkelingen van het internet, kunnen we de ogen niet sluiten voor de problemen van het protocol. In Drakes ogen zijn dat:

- Content op het internet veroudert snel en links naar externe content worden onwerkzaam doordat de servers waarop de content draaide uit bedrijf gaan of crashen zonder dat er een fatsoenlijke back-up was, het domein in andere handen overgaat of de uitbater van de site failliet gaat.

- Door het risico op erosie van data werkt HTTP de inrichting van grote, centrale diensten met voldoende back-upmogelijkheden in de hand. Het web was ooit bedacht als een gedecentraliseerd netwerk, maar anno 2015 raakt het web steeds sterker gecentraliseerd. Dat maakt het web kwetsbaarder, en maakt het voor commerciële organisaties en veiligheidsdiensten eenvoudiger om het gedrag van burgers te monitoren.

- HTTP is inefficiënt doordat content altijd vanuit centrale locaties wordt verspreid. De video van Gangnam Style heeft bijvoorbeeld inmiddels 274,3 petabyte aan verkeer op het internet uitgelokt, berekent Drake. Voor kleinere sites kunnen de kosten van distributie van content snel oplopen, als ze niet opletten. Alternatieven als IPFS zouden dat probleem verhelpen.

- HTTP is bovenmatig afhankelijk van het functioneren van de internet-backbone. Het verleden heeft laten zien dat de gevolgen van schade aan glasvezelkabels of aan routeringstabellen groot kunnen zijn. De fysieke netwerkinfrastructuur onder internet is niet perfect

Nieuw protocol decentraliseert internet

IPFS lost die problemen op doordat internetbestemmingen niet worden gedefinieerd op basis van verwijzingen naar locaties, maar op basis van verwijzingen naar de content. In plaats van een centrale server te vragen wat die denkt dat een bepaald bestand is en waar dat resideert, vraag je met IPFS aan de computers in het netwerk naar de inhoud van het bestand. Daartoe wordt van bestanden een cryptografische hash samengesteld uit de inhoud ervan. Dat garandeert meteen ook dat je het bestand vindt dat je zoekt, en dat er niet mee gerommeld is.

Daarbij kunnen onder IPFS grotere bestanden, als dat opportuun is, in stukjes vanaf tientallen of honderden computers naar de bestemming gestreamd worden, in plaats van deze zoals bij HTTP te downloaden vanaf één server. Het protocol maakt het ook eenvoudig om computers in te schakelen als knooppunt in een waarlijk gedistribueerd netwerk. Ook privépersonen kunnen daar een bijdrage aan leveren. De afhankelijkheden die HTTP schept, gaan daardoor tot het verleden behoren. Via blockchaintechnologie à la Bitcoin kan IPFS in de toekomst ook de kwetsbare beveiligingsstructuur met Certificate Authorities en zelfs naamgevingsinstantie ICANN overbodig maken, aldus Drake.

Neocities zet eerste stap

Als eerste stap heeft Neocities nu een IPFS-implementatie van zijn website gemaakt die via een HTTP-gateway ook voor niet-IPFS-knooppunten benaderbaar is. In de toekomst wil Neocities ook zijn opslag op IPFS baseren, maar daar is nog wel wat werk voor nodig, schrijft Drake, zowel bij Neocities als ook aan het IPFS-protocol. Of de stap die Neocities nu heeft gezet de voorbeeldfunctie krijgt die Drake daarvan hoopt, staat natuurlijk nog te bezien. Maar IPFS trekt zeker belangstelling van mensen en organisaties die de laatste tijd pleiten voor verbetering van het world wide web door een meer gedecentraliseerde opzet.

Meer informatie over het InterPlanetary File System is te vinden op de website van het IPFS Project.