Autonomy-rechtszaak belooft vuurwerk

Zaterdag 24 februari is de eerste zittingsdag van de grote rechtszaak die Justitie in de VS heeft aangespannen tegen Autonomy over vermeende fraude. Het eerder door HP overgenomen bedrijf zou bewust zijn boekhouding hebben vervalst, aandeelhouders en koper HP hebben bedrogen, en daarmee meerdere wetten en regels hebben geschonden. De zaak is specifiek tegen de voormalige financieel directeur van de firma.

Schuiven met miljoenen

CFO Sushovan Hussain wordt aangeklaagd voor maar liefst 17 verschillende gevallen van fraude. De 53-jarige Brit is eind 2016 al in staat van beschuldiging gesteld en ontkent de aantijgingen. Hem hangt een mogelijke gevangenisstraf van wel 20 jaar boven het hoofd. De Britse krant The Telegraph heeft de hand weten te leggen op rechtbankdocumenten waaruit geschuif met miljoenen naar voren lijkt te komen.

Zo wordt er een incident genoemd waarbij Autonomy een bus heeft overgenomen van één zijn Amerikaanse resellers. Voor dat voertuig zou 9,6 miljoen dollar zijn betaald, haalt het Russische persagentschap Sputniknews aan uit de verslaggeving van The Telegraph. Vervolgens zou een groot deel van dat bedrag weer zijn teruggegeven aan Autonomy als compensatie voor een eerdere mislukte softwaredeal.

Miljardenschade

Dit alles om de schijnbare waarde en daarmee de verkoopsom van Autonomy op te kloppen. CFO Hussain zou zelf 7,7 miljoen dollar hebben overgehouden aan de verkoop aan HP. Die Amerikaanse ICT-leverancier heeft relatief kort na die koop 8,8 miljard dollar afgeschreven op die transactie, vanwege "serieuze boekhoudkundige onregelmatigheden". Deze enorme waardevermindering is toen in één kwartaal doorgevoerd.

Daarna zijn diverse onderzoeken gestart en rechtsgangen ingezet. Dit betreft zowel het Amerikaanse ministerie van Justitie als ook HP zelf in een Britse aanklacht. Laatstgenoemde is een civiele zaak waarbij van 5 miljard dollar schade wordt gesproken. In de rechtszaak van Justitie is de CFO het doelwit, waarbij de voormalige topman van de Amerikaanse Autonomy-tak al is omgeturnd tot getuige. Directeur Christopher Egan heeft eind vorig jaar een akkoord gesloten met de aanklagers.

Tegenaanklacht: reputatieschade

In de Amerikaanse zaak is Autonomy-CEO Mike Lynch vooralsnog geen doelwit. Maar hij is wel in beeld bij andere juridische procedures, zoals HP's Britse zaak van 5 miljard en Lynch' eigen aanklacht tegen HP. De topman eist minstens 160 miljoen dollar schadevergoeding en claimt dat HP's herwaardering van Autonomy ongefundeerd is. Verder stelt de Britse miljardair dat hij aanzienlijke reputatieschade heeft geleden en daardoor business opportunities is misgelopen. Beide zaken komen dit jaar voor de rechter. Eerst geeft Justitie in de VS de aftrap.