Google-privacy verwarrend, ook voor Google-ingenieurs

"De huidige UI [user interface -red.] voelt aan alsof het is ontworpen om dingen mogelijk te maken, maar wel moeilijk genoeg zodat mensen het niet zullen uitvogelen", luidt een inschatting van een Google-werknemer. "Sommige mensen (inclusief zelfs Googlers) weten niet dat er een algemene switch is en een per-device switch", aldus een ander oordeel over Androids mogelijkheden voor uitschakelen van locatie-tracking.

'Niet begrepen hoe dit werkte'

"We zijn inderdaad niet zo goed in het uitleggen hiervan aan gebruikers. Voeg mij maar toe aan de lijst van Googlers die niet begrepen hoe dit werkte en die verbaasd waren toen ik het artikel las ... We hebben een UI uitgebracht die gebruikers verwart", reageerde een medewerker van de Android-maker op de initiële onthulling in 2018 van de locatiemisstand. Persbureau AP wist in 2018 na eigen onderzoek te onthullen dat Google de locatiegeschiedenis van Android-gebruikers bijhoudt, of ze dat nu willen of niet.

De interne mails en chatconversaties daarover zijn nu openbaar gemaakt in het kader van een rechtszaak tegen Google. Het bedrijf is eerder dit jaar door de Amerikaanse staat Arizona aangeklaagd over locatietracking in Android. Aanvankelijk was de aanklacht flink geredigeerd; gevoelige informatie was weggelaten. Maar nu heeft de rechter bepaald dat diverse documenten niet langer verzegeld moeten zijn, meldt onder meer Ars Technica. Terwijl er nog delen zijn 'zwartgelakt' valt er veel van Google's interne reactie op de AP-onthulling te lezen in de aanklacht.

Toch tracken

De rechtszaak draait er om dat Google de locaties van smartphonegebruikers illegaal zou volgen: namelijk zonder hun toestemming én ook als mensen de functie voor locatietracking in Android hebben uitgeschakeld. De locatiefunctie zou op de achtergrond toch actief blijven, voor bijvoorbeeld weer-apps maar ook voor zoekopdrachten op het web via Google's search engine.

Dit tóch tracken is mogelijk doordat een veelgebruikte optie voor het uitschakelen van locatiebepaling een app-specifieke instelling is. Bij activering daarvan houden apps dus niet meer de locatie van gebruikers bij, maar Android zelf kan dat nog wel. Pas als gebruikers dieper in de instellingen van het smartphonebesturingssysteem duiken, kunnen ze een bredere uitschakeloptie vinden. Deze is dan op systeemniveau van toepassing. Uit de interne communicatie van Google-werknemers komt naar voren dat deze 'dubbele instellingsmogelijkheid' lastig vindbaar en verwarrend is.

Dácht dat locatietracking uit stond

"Sprekend als een gebruiker: WTF?", luidt de reactie van een andere Google-werknemer in stukken die geopenbaard zijn door Amerikaanse krant Arizona Mirror. Deze persoon geeft in een intern bericht aan dat hij/zij zelf dácht locatietracking te hebben uitgeschakeld op de eigen smartphone. Google's communicatie hierover wordt door deze persoon verwarrend genoemd voor 'een privacygerichte software-ingenieur bij Google'. "Dat is niet goed."