ASML slachtoffer van ernstige bedrijfsspionage

Onderzoek van Het Financieele Dagblad heeft aan het licht gebracht dat jarenlang broncodes, software, prijsstrategieën en geheime gebruikershandleidingen zijn gelekt naar concurrent XTAL. Dit bedrijf werd in 2014 opgericht en wist in korte tijd de hoogwaardige technologie om te zetten in een productielijn. Al snel kaapte het bedrijf grote klanten weg bij ASML, waaronder 's werelds grootste chipmaker Samsung. De schade loopt in de vele miljoenen.

Een Amerikaanse rechter veroordeelde XTAL eind vorig jaar tot een boete van 223 miljoen dollar, een vonnis dat tot nog toe weinig aandacht heeft gekregen. De bedrijfsspionnen zouden volgens het FD banden hebben met het Chinese ministerie van Wetenschap en Technologie. ASML zegt zelf echter geen harde bewijzen te hebben voor de betrokkenheid van de Chinese overheid bij concurrent XTAL. Het FD zegt documentatie in handen te hebben waaruit blijkt dat het moederbedrijf van XTAL - Dongfang - subsidie krijgt van het Chinese ministerie in het kader van een project om de positie van China op de markt van chipmachinefabricage te versterken.

Miljardenmarkt in China

ASML is wereldmarktleider in de lithografie-technologie, een cruciale stap bij het maken van computerchips. China is een heel belangrijke afzetmarkt voor ASML, omdat daar grote chipfabrikanten zitten. Het FD schat de afzetmarkt op 1,5 miljard euro met een groot groeipotentieel. Maar tegelijk hanteert de Chinese overheid ook een beleid dat China een leidende rol moet bezorgen in de halfgeleiderindustrie. Om dat doel te bereiken is veel toegestaan. Intellectueel eigendomsrechten zijn daarbij weinig waard.

De Nederlandse overheid maakt zich al langer zorgen over de activiteiten van China in Nederland. Onlangs maande premier Rutte al dat Nederland niet naïef moet zijn in de handelsrelaties met het land en de inlichtingendienst AIVD waarschuwt bedrijven in de hightech-sector alert te zijn op bedrijfsspionage.

Update:

ASML heeft inmiddels bevestigd aan persbureau ANP dat het slachtoffer is geworden van bedrijfsspionage. Het Veldhovense bedrijf zegt de spionage zelf te hebben ontdekt en juridische stappen te hebben ondernomen. Volgens de maker van geavanceerde chipproductiemachines vond de spionage plaats bij een vestiging in Silicon Valley waar software voor die chipmachines wordt geschreven.

ASML benadrukt dat er geen blauwdruk is buitgemaakt voor het maken van een lithografiemachine. Er is dus geen gevaar dat de Chinezen binnen korte tijd de machines van ASML kunnen kopiëren. De onderneming stelt dan ook gewoon te kunnen blijven handelen met China.