Software medeplichtig aan winterchaos vliegverkeer VS

Op dinsdag heeft Southwest meer dan 2.500 vluchten geannuleerd, nadat het maandag al ruim 2.900 vluchten had geschrapt. Daarnaast zijn er ook vele vertragingen. Meer annuleringen van vluchten zijn nog mogelijk, heeft het bedrijf gisteren gewaarschuwd. Ondertussen werpt de Amerikaanse overheid een kritische blik op de vervoerder, die aanzienlijk meer vluchten schrapt en herziet dan zijn concurrenten die óók last hebben van het heftige winterweer in de VS.

Ontslagen, besparingen, flexibiliteit

Het zijn dan ook niet alleen de weersomstandigheden die Southwest-klanten en -werknemers nu parten spelen. Critici hebben al gespeculeerd over vergaande ontslagen tijdens de afgelopen paar jaar, vanwege de coronacrisis, plus kostenbesparingen die dan nu ten koste zouden gaan van flexibiliteit. Het blijkt echter in ieder geval óók te liggen aan ICT, namelijk aan de software voor het anders inplannen van vluchten en inroosteren van personeel.

De door Southwest genoemde problemen met zijn planningssoftware hebben geleid tot een "scheduling issue", aldus de luchtvaartmaatschappij in een verklaring aan Business Insider. Volgens vakbondstopman en piloot Michael Santoro heeft Southwest simpelweg geen idee waar zijn bemanningen zich zoal bevinden. Dát zou Southwest dus dwingen tot het schrappen van meer vluchten dan strikt noodzakelijk door de winterstormen. Sommige annuleringen hadden voorkomen kunnen worden, aldus de vicepresident van de Southwest Airlines Pilots Association (SWAPA).

'Ongeëvenaard volume en omvang'

De online flink afgekraakte luchtvaartmaatschappij stelt in een eerdere verklaring over de "operationele uitdagingen" dat het volledig bemand en voorbereid was op de feestdagen. In de periode rond kerst beleeft de luchtvaartindustrie in de VS een flinke piek. Het weer met flinke kou en winterstorm heeft Southwest echter hard geraakt. "Deze operationele omstandigheden hebben dagelijkse veranderingen afgedwongen van een ongeëvenaard volume en omvang voor onze vluchtplanning", aldus de verklaring.

De tools die het Southwest-personeel gebruiken zouden "at capacity" zijn, wat strikt gezien betekent dat deze middelen aan het maximum van hun vermogen zitten. De verklaring vanuit de pilotenvakbond geeft echter aan dat het plafond van de planningssoftware flink is overschreden. Terwijl de winterstorm zeker de katalysator was voor de huidige chaos, heeft het verouderde systeem voor een sneeuwbaleffect gezorgd, vertelt Santoro aan Business Insider.

Benodigd personeel was 'onzichtbaar'

Doordat de planningssoftware overbelast is geraakt, konden vluchten niet doorgaan vanwege gebrek aan vereiste aantallen personeel. In sommige gevallen vlogen benodigde werknemers wel mee, op weg naar een andere bestemming waar ze waren ingeroosterd, maar de planningsafdeling wist dat niet waardoor de hele vlucht geschrapt werd. Het ging om personeel dat in staat én bereid was om te werken voor de vlucht waarop ze oorspronkelijk alleen zouden meevliegen als niet-actief bemanningslid ('deadheading').

Ook de vakbond van stewards en stewardessen noemt het verouderde planningssysteem als verergerende factor voor de vele geschrapte en vertraagde vluchten van Southwest. De Southwest-update van gister lijkt de uitleg van de twee vakbonden te beamen. Terwijl herstelwerk gaande is, zal er de komende dagen op ongeveer een derde van de normaal geplande capaciteit worden gevlogen, laat het bedrijf weten. De luchtvaartmaatschappij noemt de situatie onacceptabel en biedt oprechte excuses aan.