Mede-uitvinder computermuis overleden

English werkte in 1963 aan het Stanford Research Institute, beter bekend als SRI International. Daar legde hij samen met Douglas Engelbart het fundament voor een heel nieuw type computer met grafische interface.

Engelbart wilde weg van de toen gangbare computerinterface die eigenlijk alleen kon worden bediend door specialisten bij grote onderzoeksinstituten, overheden, multinationals en defensie-organisaties. Voor de simpelste handelingen moesten ponskaarten worden gemaakt die gevoed werden aan de machines. Maar Engelbart zag toen al computers die voor iedereen te gebruiken waren en waarbij grafische elementen op het scherm toegang gaven tot bepaalde functies.

Houten doosje

Daarbij bedacht hij een noodzakelijk nieuw attribuut - de computermuis - een idee dat uitgewerkt en geperfectioneerd werd door Bill English. De eerste muis was een kloeke houten kast voorzien van twee spanningsmeters die de beweging van twee wieltjes konden omzetten in elektrische stroompjes. Die hadden invloed op de positie van de cursor op het scherm.

Het ontwerp van English kwam in 1965 als beste uit de bus in een evaluatie - door NASA georganiseerd -  van nieuwe type computerinteracties die gebruikers het snelst over een computerscherm konden laten navigeren. In december 1968 presenteerde hij zijn NLS (oNLine System) het eerst aan een groot publiek tijdens het 'Mother of all Demos'-evenement in San Francisco.

Xerox PARC

English trad in 1971 in dienst bij Xerox Palo Alto Research Center (PARC) waar de eerste grafische computer werd gebouwd. Dit model werd opgepikt door Steve Jobs en Steve Wozniak die op basis daarvan de eerste Apple Macintosh bouwden.

English kwam ook op het idee de twee wieltjes te vervangen door een balletje zodat daarmee de muis in elke richting kon worden bewogen. Het balletje ving echter veel vuil op, waaronder ook vet dat van de pols via de tafel in de muis terecht kwam. Dit vuil hoopte op en hinderde de werking van de muis. Het balletje maakte daarom in de jaren 80 langzamerhand plaats voor de optische muis, een uitvinding van Steve Kirsch.