Aansluiten en afblijven: de terugkeer van de ‘appliance’
Uiteraard zit in de IT-wereld ook niemand op ellende te wachten, maar daar gelden tot dusver andere wetten. Het streven naar standaardisatie, openheid en flexibiliteit heeft in de praktijk complexe systemen opgeleverd die enkel met de hulp van systeemintegratoren werkend zijn te krijgen en door goed ingevoerde beheerders aan de praat zijn te houden – en vergeet vooral het supportcontract niet.
Op veel plekken staan daardoor nu systemen die een relatief specifieke taak hebben, maar bovenmatig veel blijven kosten omdat ze steeds maar weer moeten worden gepatcht, geupgrade, geoptimaliseerd, geconfigureerd et cetera. De leveranciers beginnen dat ook in te zien. Hun antwoord: terug naar wat eigenlijk de computer in zijn oervorm is – de appliance. De hardware hoeft niet ingericht te zijn op andere software dan de beperkte hoeveelheid code die erop draait; die software kan vergaand geoptimaliseerd worden, want hoeft immers niet op andere hardware te draaien. Het is een ‘dedicated’ apparaat met een specifieke taak, dat vaak voor de gebruiker alleen toegankelijk is via een beperkte interface. Hij kan immers maar het best afblijven van de ingewanden van het apparaat.
De verschijningsvorm van de appliance – en daarmee ook de definitie – kan sterk variëren. Maar wat appliances met elkaar gemeen hebben is het uitgangspunt: aansluiten en afblijven. De systeemintegratie is immers al ‘meeverpakt’. Het zijn dezelfde argumenten waarvoor de oorspronkelijke AS/400-klanten – eigenlijke de eerste appliance-computer – ook overstag gingen.
De trend is Gartner en IDC niet ontgaan. Gartner-analist Steve Prentice ziet een directe link met de consumentenbranche en neemt als voorbeeld de Micosoft Home Server die in januari door Bill Gates is aangekondigd. Na het beantwoorden van enkele eenvoudige vragen kan de server voor alle Windows-apparatuur in huis het beheer en de data-backup automatisch regelen. Waarom zou dat op grotere schaal in het bedrijf niet kunnen?
Bedrijven zullen sowieso in contact komen met de thuiswerkinfrastructuur van medewerkers, maar ook ervaren dat bedrijven als SAP en Oracle wat in het appliance-model gaan zien. “Die leveranciers hopen hun controle over de hardware/software-stack te vergroten, net als hun controle over de infrastructuur van hun klanten, en hopen zo hun marges te vergroten. Hun succes zal afhangen van de mate waarin ze de bestaande systeembeheerinfrastructuur weten in te zetten; anders riskeren ze alleen maar de beheer-overhead te vergroten”, aldus Prentice.
Niet alleen het belang van de consumentenmarkt is echter van invloed op de (her)opkomst van de appliance. Ook de ontwikkelingen in servicegerichte architectuur (SOA), die het makkelijk maakt nieuwe applicaties desnoods via het internet en via XML-protocollen aan te sluiten, faciliteren meteen het inpluggen van appliances.