Branche probeert opnieuw de Tablet PC

De herkenningstechniek beleeft momenteel een wedergeboorte als vast onderdeel van het nieuwe besturingssysteem MacOS X. De handschriftengine draagt de naam Inkwell. Ook Microsoft heeft al eerder geroepen dat de wereld rijp was voor een pc in de vorm van een schrijfblok met pen. Ook toen was Bill Gates de grote promotor achter het idee. Het strandde echter op de hardware. De techniek was nog niet zo ver dat zo’n systeem ook inderdaad gemaakt kon worden. Onder andere de voeding was een probleem. In de huidige ‘specs’ van de Tablet PC staat dat het apparaat minstens vijf uur met één acculading uit de voeten moet kunnen. Dat lukte halverwege de jaren negentig alleen als een groot aantal zware accu’s werd gebruiken. De draagbaarheid kwam zo fors in het geding en de plannen werden ‘op ijs gezet’. In 1992 al voerde Xerox experimenten uit met een pencomputer. Dit bleef echter beperkt tot het laboratorium Europarc in het Engelse Cambridge, het is toen geen verkoopbaar product geworden. "Wij hadden ook een visioen van een draagbare pc, die je gewoon met een pen kon bedienen", zegt Matthew R. Perry, algemeen directeur van Transmeta. Zijn bedrijf levert de zeer energiezuinige Crusoe­processor, die het hart vormt van de nieuwe Tablet PC van HP/Compaq. "Ik ben mijn archief er nog eens voor ingedoken", zegt Perry, "en dat leverde onze eerste advertentie (uit 1995) op, met een ‘mock­up’ van een pc in de vorm van een tablet. Dat apparaat zag er gelikt uit, maar werkte natuurlijk voor geen meter. Het was een middel om mensen te interesseren voor onze nieuwe processor, we hadden kennelijk een heel goede modellenbouwer ingehuurd." Moordend tempo De Crusoe­chip aan boord van HP’s Compaq Evo Tablet PC werkt op een frequentie van maximaal 1 gigahertz. Als zo’n moordend tempo niet hoeft, wordt op een lagere snelheid teruggeschakeld. Perry: "Als de klok stationair draait, ligt de frequentie op 400 MHz. Dit kan in stapjes van 33 MHz stijgen tot het maximum van 1 GHz. Honderd keer per seconde wordt bepaald of de klok sneller of langzamer moet. Daarnaast kan de werkspanning van de processor worden verlaagd. Per toepassing wordt de beste mix van spanning en frequentie gekozen, waardoor de accu’s zo lang mogelijk meegaan." HP/Compaq is niet de enige partij die meteen met een Tablet PC op de markt is gekomen nadat Microsoft de software openbaar maakte. Ook Acer, Fujitsu/Siemens en Toshiba hebben zo’n systeem gepresenteerd. Alle systemen zijn voorzien van de speciale uitvoering van Windows XP, die beschikt over een module voor herkenning van handschriften. Er zijn al veel manieren verzonnen om teksten in te voeren zonder toetsenbord. Zo’n twintig jaar geleden kwam in Groot­Brittannië de Microwriter op de markt, een apparaat ter grootte van een walkman met daarop vijf toetsen. Een grote voor de duim en vier kleinere voor de vingers. Door bepaalde toetscombinaties aan te slaan, konden letters worden gemaakt. Helaas is dit apparaatje weggehoond door het publiek. Een variant hierop is de techniek genaamd ‘Thumbscript’, waarbij toetscombinaties op een numeriek toetsenbordje bepaalde letters of leestekens opleveren. Dit systeem is bedacht door dr. Jeffrey Smith uit de VS, die zich liet inspireren door de Twiddler, een eenhandig toetsenbordje dat vooral door ‘nerds op het MIT’ werd gebruikt. Smith wilde iets soortgelijks voor gewone mensen maken. Op PDA’s, zoals die van Palm, wordt gebruikgemaakt van Graffiti. Door vooraf gedefinieerde lijnen over het scherm te trekken, worden letters en cijfers gemaakt. Xerox heeft onder de naam Unistrokes een soortgelijke techniek bedacht.