Chipfabrikanten weer een versnelling hoger
De schakelsnelheid van de nieuwe chips ligt driemaal zo hoog als die van de nu commercieel verkrijgbare switches. Meyerson: “In de laboratoria halen we al veel hogere snelheden, het bijzondere van dit moment is, dat de snelheid wordt gerealiseerd in verkoopbare chips.” Voor IBM zijn de nieuwe chips een wapen in de strijd tegen Intel. De twee giganten proberen elkaar doorlopend de loef af te steken op het gebied van halfgeleiders. Voorproefje Wat dat betreft ligt Intel aan meer kanten onder vuur, bijvoorbeeld op processorgebied, waar steeds moet worden opgebokst tegen concurrenten zoals AMD. Dit bedrijf liet deze week de eerste versies zien van de Hammer-chip. Het betreft een codenaam voor een processor die zowel 32-bits als 64-bits applicaties kan verwerken. “Met zo’n chip kunnen gebruikers eenvoudig overschakelen van de 32- naar de 64-bits wereld. Hun oude toepassingen blijven bruikbaar, terwijl tevens support wordt geboden voor de nieuwe”, aldus Ed Ellett, vice-president marketing van AMD. Deze week hield Intel in San Francisco de jaarlijkse developers conference, een samenkomst van ontwikkelaars die systemen bouwen op basis van Intel-chips (zie pagina 3). Intel gaf de verzamelde ontwikkelaars een voorproefje van wat nieuwe chips vermogen. Op basis van de Prestonia, een sterk verbeterde uitvoering van de Xeon-processor, toonde het bedrijf een snelle server. De Xeon-familie bestaat uit aangepaste versies van de Pentium, geoptimaliseerd voor servers. Race HP, Compaq, IBM en Dell hebben al servers met de Prestonia gebouwd. Wat dit betreft stelt IBM zich op het standpunt dat het geen zin heeft om het wiel opnieuw uit te vinden. Waar het concern vroeger nog wel eens eigen processors wilde maken, laat men dat nu over aan gespecialiseerde firma’s zoals Intel. De race tussen IBM en Intel spitst zich puur toe op technologie van halfgeleiders in het algemeen. De activiteiten van Intel liggen op het veelzijdige gebied van de processors, van klein tot groot. Aan de bovenkant wordt vooral gelet op snelheid, aan de onderkant ligt het accent op energiezuinige chips. “Wat dat betreft kunnen wij ook zo’n onderverdeling maken”, zegt Meyerson van IBM. “Hoewel onze schakelchips zijn bedoeld voor gebruik in zeer breedbandige netwerken, kunnen ze ook in netten met wat minder capaciteit gebruikt worden. Een motor hoeft nu eenmaal niet altijd op zijn maximum toerental te lopen. Bij een lagere frequentie zakt het energieverbruik van de schakelchips enorm.” Naarmate processors en schakel-elementen sneller worden, mag de opslag daarbij niet achterblijven. Ook hier is sprake van een – meestal niet vrijwillige – wedstrijd. De makers van geheugencomponenten worden daarbij aangespoord door de makers van de overige chips. In het verleden was het vaak zo, dat processoren te snel waren voor de leverbare geheugenchips, reden waarom soms werd gekozen voor wachtcycli. Dit waren klokpulsen gedurende welke de processor alleen stond te wachten op het lezen van gegevens uit het geheugen. Hierdoor functioneerden de computers veel minder snel dan ze eigenlijk zouden kunnen. Inmiddels zijn nieuwe typen geheugens ontwikkeld, die de hedendaagse processoren wel kunnen bijbenen. Zo heeft de Amerikaanse producent van geheugenchips Rambus een nieuw ontwerp gemaakt van zijn zogeheten Rimm’s. Dit zijn Rambus Inline Memory Modules, blokjes met daarin zeer snel werkende geheugenchips. De nieuwe Rimm’s zijn voorzien van een tweede in/uitvoerkanaal, waardoor ze hun gegevens sneller kunnen doorvoeren naar de centrale processor. Pieksnelheid Een Rimm van het nieuwe type, getooid met nummer 4200, beschikt over een dubbel communicatiekanaal. Elk daarvan heeft een maximum doorvoersnelheid van 2,1 gigabyte per seconde. Ter vergelijking: de huidige Rimms hebben een enkel datakanaal en dat heeft een pieksnelheid van 1,6 gigabyte per seconde. Rambus toonde zijn nieuwe geheugens op het Intel Developers Forum (IDF). Daar hoopt men de bouwers van snelle servers en dito werkstations direct aan te kunnen spreken. Deze ontwikkelaars hebben ook keuze uit andere snelle geheugens, zoals de Double Data Rate SDRam. Intel en AMD leveren besturingschips om DDR-geheugen te koppelen aan processors.