Compaq luidt einde van de Alpha in
Over drie jaar moet de hele omschakeling zijn beslag hebben gekregen. Alle servers van Compaq, van de kleinste webserver tot de grootste supercomputer, worden dan gebouwd rond een Itanium chip. Het verdringen van de Alpha zal vooral spelen in dat laatste segment. Compilers “Internet wordt steeds data-intensiever”, weet Compaq-topman Capellas. “Websites bevatten niet alleen tekst, maar omvangrijke informatie zoals geluid en bewegende beelden. Om dat adequaat te verspreiden, heb je zeer krachtige servers nodig.” Snelle computers op basis van Alpha-processors worden ook gebruikt in academische kringen. Of systemen op basis van een Itanium dezelfde status zullen krijgen, is nu nog niet te zeggen. “Veel hangt af van de compilers die ze voor de Itanium schrijven. Doorgaans duurt het een paar jaar voordat een compiler voor een nieuw chiptype volledig uitontwikkeld is”, zegt Aad van der Steen, supercomputerdeskundige van de Universiteit Utrecht. De Alpha-chip is ooit ontwikkeld door Digital Equipment, de firma die in 1998 werd overgenomen door Compaq. Een jaar eerder had Compaq ook al Tandem overgenomen. Door deze aankopen kreeg het bedrijf een aantal zeer diverse computermodellen binnen de eigen muren. Van de Digital-kant waren dat systemen, draaiend onder OpenVMS en Tru64 Unix, vanuit de Tandem-hoek kwamen systemen met de NonStop Kernel (NSK). Dit is een zeer speciaal besturingssysteem dat is afgestemd op hardware die in hoge mate bestand is tegen storingen. Gebruikers van al deze systemen kunnen hun toepassingen blijven gebruiken op de nieuwe servers. Compaq heeft namelijk besloten om zowel OpenVMS, Tru64 als NKS te vertalen in een versie die kan draaien op de Itanium. Daarnaast zijn OS’en beschikbaar die al langer op Intel draaien, zoals Windows 2000 en Linux. “Maar”, zegt Van der Steen, “wie een systeem met een Alpha gewend is en overstapt op een nieuwe server met Itanium, zal denk ik wel schrikken van de energiekosten. Die nieuwe chip vreet namelijk vermogen en dat kan een probleem worden bij een systeem met 256 nodes (dus 1024 processors) dat op topsnelheid van 833 MHz loopt. Waarschijnlijk zijn deze problemen al minder wanneer de opvolger van de Itanium, codenaam McKinley, beschikbaar komt.” Voordat helemaal wordt overgestapt op de Itanium, krijgt de Alpha nog twee ‘midlife speed bumps’, zoals Capellas dat noemt.