Computerpionier Needham, 19352003
Het eerste Lan in Cambridge werd door hem bedacht, een netwerk dat zou uitgroeien tot de Cambridge Ring, een netwerk dat door de hele stad liep. Hij kreeg in zijn leven een aantal eredoctoraten, waaronder in 1996 een van de Universiteit Twente. Dit werd verleend op voordracht van de faculteit Informatica, die Needham vooral prees voor zijn ontwerp van een zogeheten ‘capability machine’ in de jaren vijftig, een systeem dat controleerde of een gebruiker wel gerechtigd is bepaalde handelingen te verrichten. Zijn werk op encryptiegebied vormt de basis voor de meeste authenticatiesystemen die in de bankwereld in gebruik zijn. Needham trad al in 1956 aan bij de Universiteit van Cambridge, in het toen net geopende Computer Laboratorium. In de begintijd heeft hij veel werk gedaan op het gebied van computers en natuurlijke taal. Dit is in latere jaren uitgemond in veel breder onderzoek, waarbij het hem er vooral om ging mensen beter met computer te laten werken. De basis voor de client/serverarchitectuur komt uit de koker van Needham, in het kader van onderzoek naar gedistribueerde systemen. Ook op grotere schaal was `Needham sterk innovatief bezig; hij zorgde ervoor dat Britse universiteiten via een draadloze breedbandverbinding werden gekoppeld. "Er komen nieuwe technieken, die er op de achtergrond voor zorgen dat mens en machine beter communiceren. Het is dan de machine die water bij de wijn doet en niet de mens", zei Needham in een interview vorig jaar in Automatisering Gids. Toen ook slaakte hij de verzuchting dat met pensioen gaan niets voor hem was: "Dat moment wil ik zo lang mogelijk uitstellen en de kans om het Research Lab van Microsoft in Cambridge op te bouwen en gestalte te geven, heb ik dan ook met beide handen aangegrepen." Daaraan heeft Needham iets meer dan zes jaar kunnen werken.