Delftse prof pleit voor slimme sensoren

Professor French, Paddy voor intimi, heeft zijn sporen verdiend aan het Delft Institute for Micro Electronic Systems (Dimes). Voor zijn ontwikkelingswerk aan sensoren en manieren om deze onderdelen goedkoop te kunnen produceren krijgt French een hoge onderscheiding. Het gaat hier om het zogeheten Simon Stevin Meesterschap, een titel die wordt verleend door de Stichting Toegepaste Wetenschap (STW) uit Den Haag. Zelfwerkzaam Aan de prijs is een bedrag van 1 miljoen gulden verbonden, dat gebruikt moet worden voor verder onderzoek. Volgens French moeten verschillende vakrichtingen worden betrokken bij het onderzoek naar dergelijke sensoren. „Een goede multidisciplinaire benadering is nodig om snel tot een goed resultaat te komen. We streven naar de bouw van sensoren die zelfwerkzaam zijn”, aldus French. Daarmee bedoelt hij, dat de sensoren niet continu op het goede spoor gehouden moeten worden door het computersysteem waar ze op zijn aangesloten. Zo’n zelfdenkende en ook zelfwerkzame sensor kan worden ingezet op plaatsen waar de mens nu eenmaal niet kan komen. Daarbij denkt de hoogleraar bijvoorbeeld aan de bodem van een boorgat voor oliewinning, of op zeer kleine schaal middenin het menselijk lichaam. Er zijn al experimenten gehouden met het inslikken van een camera-ampul door een patiënt. Dit onderdeel, ter grootte van een flinke capsule, is in staat de binnenkant van het lichaam, in het bijzonder het maagdarmkanaal gedurende enige tijd in beeld te brengen. Het nadeel van zo’n sensor is dat hij zeer moeilijk in te slikken is en dat hij door het lichaam van de zieke voortbewogen moet worden. Het is niet mogelijk de meetsonde een andere kant op te sturen. Een kleine sensor op het formaat van een chip kan veel eenvoudiger naar een bepaalde plaats in het lichaam gedirigeerd worden. „Maar het hoeft allemaal niet zo hightech”, zegt French, „de sensoren kunnen natuurlijk ook worden gebruikt om een gebouw ’slim’ te maken. Denk maar aan de verwarming of de airconditioning. Met behulp van een hele reeks sensoren kun je ervoor zorgen dat overal in een gebouw de optimale temperatuur heerst”. Het maakt dan niet meer uit of de zon op de ene kant van een kantoorpand staat te branden of dat een gure oostenwind zorgt voor een plaatselijke sterke afkoeling. Aan de hand van de binnenkomende meetgegevens kan de computer per kamer de verwarming of koeling regelen. Volgens French kunnen de onderzoekers veel leren van de sensoren waar we dagelijks mee te maken hebben, namelijk de zintuigen in ons eigen lichaam. „De mens blijft in leven dankzij een geraffineerd stelsel van intelligente biosensoren. Als we de werking daarvan goed bestuderen, dan kunnen we ook betere technische sensorsystemen ontwerpen”, meent French.