Het einde van het pc-tijdperk
Red Herring is er niet verbaasd over. Jarenlang groeide de pc-sector met tweecijferige percentages. De drijfveer achter die groei was internet en dalende prijzen. Beide krachten zijn uitgewerkt. Windows XP is de enige factor die de hardwareverkopen zou kunnen stimuleren, maar eigenlijk verwacht men ook daar niet veel van. Er is geen kijk op, meent het Amerikaanse zakenblad FORTUNE dat XP de IT-economie nieuw leven in kan blazen. Een van de weinigen die optimistisch blijft, is Microsofts Bill Gates. Op de Comdex-tentoonstelling voorspelde hij dat de technologische vooruitgang in het lopende decennium zich zal versnellen en, ondanks de huidige problemen, de economische groei zal opjagen. De komende tien jaar zal de productiviteit het dubbele bedragen van die in de jaren negentig, zei hij nadat kort daarvoor in een studie van organisatieadviseur McKinsey grote twijfel was uitgesproken over het verband tussen IT en de in de tweede helft van de jaren negentig behaalde productiviteitsgroei. Laten we deze keer hopen dat Gates gelijk heeft. Veel argumenten heeft hij overigens niet aangedragen. De FINANCIAL TIMES tekende uit zijn mond op dat de productiviteitsverbetering zal worden bereikt door het stroomlijnen van de ondernemingsprocessen. Kennelijk zal Microsoft daar weinig aan bijdragen, want de nieuwe IT-produkten die Gates op de Comdex aankondigde vallen nagenoeg allemaal in de sector amusement. Het meest in het oog lopende speeltje is de X-Box. Daarmee dient Microsoft zich aan als concurrent van Nintendo en Sony op de videospelletjesmarkt, een markt die goed is voor 20 miljard dollar. Het is de enige sector in de ICT die nog mooie groeicijfers laat zien. Gates mag er dan van overtuigd zijn dat ICT de komende tien jaar een aanzienlijke productiviteitsgroei zal zien, voorlopig investeert hij miljarden in de spelletjesmarkt. Microsoft, schrijft het Duitse HANDELSBLATT, heeft de strijd om de huiskamer ingezet. De software firma heeft er veel voor over. De X-Box wordt in eigen beheer vervaardigd en ver onder de kostprijs verkocht. Microsoft neemt met die strategie grote risico’s. Het raadseltje is dus: waarom neemt een onderneming die voor zijn traditionele markten nog een ongekende groei voorziet, zo’n grote gok? De oplossing van het raadseltje is natuurlijk, wat Red Herring, noemt het einde van het pc-tijdperk. De samenwerking die Sony en AOL Time Warner zijn aangegaan voor het ontwikkelen van een internet browser voor consumentenelektronica is er een teken van. De samenwerking, zeggen de betrokken partijen, is van groot historisch gewicht. Wat de informele alliantie van Microsoft en Intel betekende voor het pc-platform, is de coöperatie van Sony met AOL voor al die andere internetgeschikte elektronica. Die andere producten hebben inmiddels al de overhand. Dit jaar zullen, voor het eerst in de geschiedenis, meer internettelefoontoestellen, organizers en e-mailapparaten worden verkocht dan pc’s. Tegen 2003 zullen de meeste elektronische apparaten (tv-toestellen en stereo-radio’s incluis) geschikt zijn voor internet; nog meer redenen dus om geen pc te kopen. Het is wel duidelijk waarom het kortgeleden gefuseerde HP/Compaq overweegt de naam van zijn pc-divisie te wijzigen in: Division Access Devices.