HP Labs gunt blik in toekomst
Het in de jaren zeventig opgerichte HP Labs houdt zich bezig met meer risicovol onderzoek naar technologie voor de middellange termijn. Fundamenteel speurwerk, hoewel de onderzoekers de praktische toepasbaarheid nooit vergeten. HP Labs heeft zes vestigingen, waarvan die in Palo Alto (Californië) en de Britse stad Bristol de grootste zijn. De vestiging in India is specifiek gericht op research naar technologie voor ontwikkelingslanden, iets wat directeur Dick Lampman ‘het zoeken naar het volgende miljard klanten’ noemt. Microkosmos "HP Labs is een microkosmos. Onze activiteiten overstijgen de verschillende business units. Hier komt de hele onderneming samen", vertelt vice-president Howard Taub. "Dit laboratorium is geen ivoren toren. We werken vrij nauw samen met de productdivisies. Bij HP zijn onderzoek en zakendoen hecht met elkaar verbonden, in tegenstelling tot veel andere grote ondernemingen." De technologie voor inkjetprinters bijvoorbeeld stamt uit HP Labs. Toen de onderzoekers daaraan in de jaren tachtig werkten, was HP niet van plan veel met afdrukapparatuur te doen. Op dezelfde manier is HP volgens Taub min of meer in digitale camera’s ‘gerold’, toen bleek dat printers veel meer kunnen afdrukken dan alleen tekst. Tot de recente wapenfeiten behoren een printer die automatisch rode ogen van foto’s verwijdert en ‘adaptieve belichting’ die achteraf een pseudo-elektronenflits aan een onderbelichte foto toevoegt. Streepjescode Van tijd tot tijd gunt HP Laboratories buitenstaanders een blik op een aantal lopende onderzoeken. Een thema met een hoog actualiteitsgehalte is radiofrequentie-identificatie (RFID), ook wel de ‘elektronische streepjescode’ genoemd. Volgens marktkenners zullen RFID-labels of ‘tags’ binnen enkele jaren voor een omwenteling zorgen in de logistieke ketens, van onderdelenleverancier tot detailhandel. Niet voor niets heeft onderzoekstopman Dick Lampman zitting in het bestuur van EPCglobal, de brancheorganisatie die een wereldwijde standaard voor RFID nastreeft. De nadruk van het RFID-onderzoek bij HP Labs ligt op de ‘supply chain’, de distributieketen. Salil Pradhan, research manager van HP’s Mobile & Media Systems Lab in Palo Alto, constateert dat het principe van RFID al teruggaat tot de Tweede Wereldoorlog. De technologie is ook al geruime tijd in gebruik voor toegangspasjes en in ‘gesloten’ productieomgevingen zoals autofabrieken. ‘Slap and ship’ Grote winkelketens geven nu de stoot tot bredere toepassing in open distributieketens. Retailers als Wal-Mart, Metro, Tesco en Carrefour willen hun toeleveranciers verplichten RFID-tags op hun producten aan te brengen. Salil: "Sommige leveranciers kiezen de makkelijke weg en plakken volgens het principe ‘slap and ship’ een RFID-tag op verpakkingen voordat ze die naar Wal-Mart sturen. Op die manier profiteren ze zelf niet van RFID maar betalen wel de kosten. Wat ze zouden moeten doen is RFID gebruiken om hun eigen interne processen te optimaliseren." Het team van Salil onderzoekt hoe bedrijven RFID kunnen inzetten om diefstal - eufemistisch ‘krimp’ genoemd - te bestrijden. Ook kunnen bedrijven de technologie inzetten om namaakproducten te detecteren, aldus Salil. "Veel bedrijfstakken, zoals de farmaceutische industrie, hebben daar problemen mee. Daarnaast is er grijze handel in producten die weliswaar authentiek zijn, maar in een marktgebied opduiken waar ze niet voor waren bedoeld. Dat is nadelig voor de fabrikant en RFID kan bij de bestrijding de helpende hand bieden." Asset management Naast de distributieketen heeft HP Labs enkele minder bekende toepassingen van RFID gekozen waar het moederbedrijf in de toekomst garen bij kan spinnen. Een daarvan is inventarisbeheer. Veel bedrijven hebben geen idee waar de machines die ze ooit hebben gekocht en keurig op de balans hebben gezet, zich precies bevinden. Dat probleem speelt bijvoorbeeld bij internetproviders met grote rekencentra. Het is ook een probleem voor banken. Die moeten een defecte server snel kunnen repareren omdat ze zich geen downtime kunnen veroorloven. Pradhan onderzoekt met een groep collega’s hoe sensoren - waaronder RFID-lezers - het waarnemingsvermogen in tastbare omgevingen kunnen vergroten. "Veel bedrijven weten niet precies wanneer goederen binnenkomen, hoeveel spullen in hun magazijn liggen en waar precies, wanneer machines kapot gaan of op het punt staan dat te doen. Er zijn maar kleine brokjes informatie om zakelijke beslissingen op te baseren. Vandaar dat in het bedrijfsleven grote belangstelling bestaat voor RFID als potentiele technologie om deze problemen op te lossen." Videocamera’s Combinatie met andere typen sensoren kan wellicht een betere en zeker goedkopere oplossing bieden dan RFID alleen. Zo doet HP Labs in aansluiting op de EPCglobal-standaard onderzoek naar het gebruik van videocamera’s. Daarbij is bewust gekozen voor goedkope webcams van 35 dollar per stuk. In tegenstelling tot RFID-lezers, die een actieradius van enkele centimeters tot een paar meter hebben, kunnen camera’s grote afstanden overbruggen. Dat kan van pas komen in grote pakhuizen waar het financieel niet haalbaar is om om de paar meter een RFID-kastje te installeren. Salil: "Bedrijven plaatsen RFID-lezers op de handigste plekken, zoals de toegangsdeuren. Als een stapel dozen even verderop staat, worden ze niet waargenomen. Daar kunnen we camera’s inzetten. De dozen worden door RFID geïdentificeerd bij binnenkomst en daarna gevolgd door het videosysteem." HP Labs heeft software ontwikkeld die RFID en video integreert. De vinding is letterlijk nog in de laboratoriumfase. "Het duurt waarschijnlijk nog twee tot drie jaar om dit te vercommercialiseren. Ons belangrijkste doel is niet het meest perfecte, maar het goedkoopste en toch betrouwbare volgsysteem te ontwerpen", aldus onderzoeker Salil.