SAS heeft geen behoefte aan kritiek
Door werknemers op die manier tevreden te houden en door een kwart van de omzet terug te stoppen in onderzoek en ontwikkeling van nieuwe software voor business intelligence, is James (Jim) Goodnight erin geslaagd in 28 jaar tijd het bedrijf uit te laten groeien tot ‘het grootste niet-beursgenoteerde softwarebedrijf ter wereld.’ En dat blijft zo, ook al is hem de laatste tien jaar tot vervelens toe gevraagd waarom hij zijn bedrijf niet naar de beurs heeft gebracht. Zo afwijzend als oorspronkelijk is hij niet meer, maar Goodnight - voor tweederde eigenaar van het bedrijf - ziet er nog steeds de noodzaak niet van in. "We zullen het zeker niet op korte termijn doen. Misschien denken we er over twee of drie jaar nog eens over. We hebben eerlijk gezegd geen reden om de beurs op te gaan. We hebben geen geld nodig, we hebben genoeg op de bank staan, we zijn winstgevend en we groeien. Over het afgelopen jaar hebben we waarschijnlijk ruim anderhalf miljard dollar omgezet, een groei van 15 procent. En dat gaan we dit jaar herhalen." Zijn medewerkers zitten niet te springen om aandelenopties en andere verworvenheden van het beurstijdperk. "We hebben dat een paar jaar geleden onderzocht en 87 procent van de medewerkers wilde niet dat we de beurs op gingen. In beursgenoteerde bedrijven gebeurt veel. De CEO’s moeten zich focussen op kwartaalresultaten en als het even minder gaat worden er meteen mensen ontslagen. Wij kunnen gewoon wachten tot het volgende jaar. We hebben nog nooit mensen ontslagen." Het verloop onder het SAS-personeel is voor een softwarebedrijf erg laag. "We hebben minder dan drie procent vrijwillig verloop en nog een of twee procent die we ‘vragen’ te vertrekken. Er zijn nu wel meer pensioneringen dan vroeger, maar we groeien nog steeds. We hebben nu zo’n 9500 mensen. We willen in elk land gewoon behoren tot de beste bedrijven om in te werken. In de VS, in Groot-Brittannië en in Japan staan we daar in ieder geval om bekend. We krijgen in de VS 200 sollicitaties op een vacature, dus we krijgen genoeg talent binnen." Goodnight haalt zijn gelijk uit het zakelijke succes van SAS Institute. En als er dan milde kritiek komt van bijvoorbeeld Gartner kan hij dat rustig naast zich neerleggen. Gartner verwijt het bedrijf zijn nogal forse onderhoudskosten - nu 36 procent per jaar - en volgens analist Frank Buitendijk valt daar niet over te onderhandelen. Goodnight: "Gartner verwijt ons al jaren inflexibiliteit, hoeveel mensen onze software ook gebruiken. Het belangrijkste voor die klanten is de waarde die de software ze biedt voor hun geld. En daarin scoren we gewoon hoog. Ons licentiemodel is een model dat het continue ontwikkelwerk rechtvaardigt. De mensen die SAS hebben, krijgen al die verbeteringen als onderdeel van de jaarlijkse vergoeding. Gartner denkt in termen van eeuwigdurende licenties, maar hoe lang is eeuwig in de software? Niet meer dan vijf jaar." Volgens Goodnight zijn de onderhoudskosten voor het 2e en 3e jaar vergelijkbaar met die van Oracle. "Alleen onze instapkosten zijn niet vijf keer zo hoog. Wel hernieuwt 97 procent van onze klanten zijn contract. Het gaat niet om het licentiemodel, maar om wat je als waar voor je geld ervaart." SAS is door menigeen neerbuigend een ‘platform voor statistici’ genoemd, dat alleen geschikt zou zijn voor zeer ingevoerde gebruikers. Gartner vindt SAS nog steeds geen leverancier van ‘enterprise business intelligence suites’. Goodnight vindt dat imago niet juist. "We zullen nooit de ontwikkeling van ons platform verlaten. We hebben ETL-mogelijkheden toegevoegd en een metadata-repository waarmee je de gegevenskwaliteit in de gaten houdt. Dat is een prima platform waar je een laag kant-en-klare oplossingen aan kunt toevoegen. Het platform is al 64-bits, het kan multithreaded werken zodat je machines met meerdere processoren goed kunt benutten. Geen andere leverancier is zo schaalbaar als wij. En we voegen steeds meer multithreading-mogelijkheden aan onze software-procedures toe. Maar daarbovenop bieden we steeds meer applicaties. Zoals voor prijsoptimalisatie en vraagplanning in de retail." SAS doet volgens Goodnight wel degelijk moeite om ook de ‘onderkant’ van de markt iets te bieden. "Er zijn twee interpretaties van low-end. De een is al die niet-technische managers die alleen query’s en rapportages willen doen. We zitten nu sinds een jaar in die markt met een product Web Report Studio, volledig geïntegreerd met ons platform. Dat concurreert met Cognos en Business Objects. De andere interpretatie van low-end is het MKB. We hebben prijsopties die die bedrijven een kans bieden SAS’ software te gebruiken." "Onze toekomst zit in een breed platform voor alle analytische en BI-behoeften van onze klanten. Dus we hebben ook onze eigen rapportage-tools, net als Business Objects en Cognos. En omdat alles bij ons op ons eigen platform zit, werkt het beter. We voegen zowel fundamentele verbeteringen als specifieke applicaties toe. Klanten willen zich bijvoorbeeld wapenen tegen eisen als Basel II en hun operationele risico’s afdekken. Banken in Noorwegen hebben net onze software ingezet voor het opsporen van witwaspraktijken." Het bestrijden van creditcard-fraude, en het optimaliseren van opbrengsten levert nieuwe applicaties op, aldus Goodnight, maar vergen ook veel gesleuteld aan fundamentele algoritmen die computerkracht efficiënt benutten. Homeland Security gebruikt ook SAS. We werken samen met een bedrijf dat witwassen bestrijdt en kijkt of banken zaken doen met individuen waar ze geen zaken mee zouden moeten doen. Namen uit het Midden-Oosten kunnen vaak op vele manieren gespeld worden en sommigen gebruiken een andere spelling om door de mazen van het net te glippen. Met onze software zijn die trucs te doorzien. En in Groot-Brittannië is pas de Freedom of Information Act ingevoerd. De politie van Gloucester gebruikt SAS om mensen alle geregistreerde informatie over henzelf te verstrekken als ze willen weten wat er over ze bekend is. Dan wil je niet dat je informatie geeft die over iemand anders gaat." De snel groeiende gegevensberg is iets waar Goodnight verlekkerd naar kijkt. "Neem de telecombedrijven die hun klantenverloop proberen te doorgronden. We hebben een aantal van die bedrijven geholpen de meest waarschijnlijke overstappers van tevoren te identificeren. En die databerg groeit niet te hard voor ons. We doen momenteel een aantal enorme projecten bij bedrijven. SAS draait sinds versie 8 ook op grids van computers. Dus met veel computerkracht, 64-bits en multithreading kunnen wij dat beter dan wie ook. Die strijd kan SAS wel aan. We maken onze algoritmen nog steeds sneller en efficiënter." Een ander kritiekpuntje van Gartner is SAS’ marketing, die onder de maat zou zou zijn. Frank Buitendijk van Gartner vindt Web Report Studio een prima product, maar zegt het raar te vinden dat híj daarvoor in feite bij klanten de marketing loopt te doen. Goodnight zegt wederom de kritiek te kennen, "maar ik weet niet precies wat ze ermee bedoelen. Is 15 procent groei niet genoeg? Is anderhalf miljard dollar omzet niet genoeg? We zijn groter dan Siebel als het om softwareomzet gaat. Ze zeggen ook dat we geen data-warehousebedrijf zijn, maar we hebben net zoveel DW-installaties in de wereld als Oracle. We zijn kennelijk voldoende in staat ons te profileren. Sorry, ik weet niet wat ze ermee bedoelen." Jim Goodnight, oprichter en hoogste baas van SAS, zegt niet goed te weten wat Gartner bedoelt met kritiek op de marketinginspanning van zijn bedrijf. foto: sas