‘WiMAX heeft zich al bewezen’
Op het WiMAX Forum ruim een week geleden in Amsterdam was van het pessimisme maar weinig te merken. Toegegeven: in Europa loopt het alles behalve storm. In Nederland beperkt de enige WiMAX-aanbieder Worldmax zich nog steeds tot het centrum van Amsterdam. Andere steden moeten nog volgen. Inmiddels zijn er WiMAX-netwerken in Frankrijk, Duitsland, Italië, Ierland, het Verenigd Koninkrijk en Spanje bijgekomen, maar het aantal gebruikers is ook daar nog niet erg hoog.
“Gemiddeld heeft een netwerktechnologie vijf jaar de tijd nodig om zich te ontplooien”, zegt Gordon Graylish van Intel, een van de initiatiefnemers van WiMAX. “Maar WiMAX heeft zich inmiddels bewezen als een betaalbare robuuste technologie. LTE bevindt zich nu nog in het stadium van testnetwerken. Voordat die technologie commercieel is uitgerold, zijn we vermoedelijk alweer een paar jaar verder. Met name in Afrika is sprake van een sterke groei van WiMAX. Niet alleen omdat breedband daar tot dusverre ontbrak, maar ook omdat de infrastructuur met zeekabels en glasvezelringen flink wordt uitgebreid.”
Is WiMAX daarmee de uitgelezen technologie voor landen of continenten die geen breedband hebben?
“Neem Moskou. Die stad heeft alle moderne communicatiemiddelen die je je maar wensen kunt, maar sinds kort is daar ook een WiMAX-netwerk. Daar wordt intensief gebruik van gemaakt. Het gemiddelde gebruik bedraagt zo’n 9,5 gigabyte per maand, aanzienlijk hoger dan bij ADSL. 3G wordt momenteel niet gebruikt als de primaire technologie voor mobiel internet. De vraag is of het met 4G wel zal gebeuren. Wegens capaciteitsproblemen worden bij 3G allerlei limieten opgelegd. WiMAX is op dit moment het enige mobiele alternatief voor vast breedband. En als je dat eenmaal hebt ervaren, wil je niet meer terug. Wie met WiFi werkt, wil ook niet terug naar de kabel. WiMAX geeft je een grote mate van vrijheid, omdat je het netwerk overal kunt gebruiken.”
Was dit ook de overtuiging destijds van Intel om WiMAX te omarmen?
“We hebben een jaar of zeven geleden gezien dat de trend mobiliteit zou worden en dat dit ook voor breedband zou gelden. We hebben verschillende technieken geanalyseerd en geconstateerd dat 3G eigenlijk gewoon te duur is. En ook onvoldoende schaalbaar. Op dat standpunt zijn we nooit meer teruggekomen. Zeker zestien fabrikanten van notebooks stoppen WiMAX-modems in hun laptops, iedereen heeft straks toegang tot WiMAX.”
Kan LTE WiMAX uiteindelijk toch niet passeren?
“Ik kan moeilijk in de toekomst kijken, maar er wordt wereldwijd fors geïnvesteerd in WiMAX. De crisis speelt een aantal partijen wel parten, maar er is ook het inzicht dat er behoefte is aan mobiel breedband. Je kunt mensen straks niet beletten om mobiel World of Warcraft te gaan spelen. Daarnaast weet ik zeker dat WiMAX een versnelling zal geven aan de ICT-ontwikkelingen in de derde wereld. We hebben dit soort technieken nodig om urbanisatie tegen te gaan. Je moet voorkomen dat – om maar een voorbeeld te noemen – iedere Nigeriaan naar Lagos trekt omdat je alleen daar breedband kunt krijgen. Het aardige van WiMAX is dat als je ergens een netwerk aanlegt, bijvoorbeeld voor scholen, daar meteen bedrijvigheid omheen ontstaat. Mobiel breedband biedt enorme mogelijkheden, denk aan verpleegkundigen die op afgelegen plekken onderzoek kunnen doen en via een videolink een patiënt zouden kunnen onderzoeken. Wat je nu al ziet is dat Afrikaanse vissers internet het gebruiken om te kijken waar ze het beste kunnen aanleggen.”
WiMAX-bedrijf Clearwire gaat een netwerk vestigen in Silicon Valley om ontwikkelaars te stimuleren. Doet Intel daaraan mee?
“Ongetwijfeld. Het is essentieel dat we toepassingen en apparatuur voor mobiel breedband gaan ontwikkelen. Intel heeft net ultradunne laptops aangekondigd die we een jaar geleden niet hadden kunnen maken. Dit zijn ideale apparaten voor mobiel breedband internet.”
Denkt u dat mobiel breedband zal leiden tot meer verkopen van netbooks?
“Het succes van het netbook heeft de industrie zeker verrast. Iedereen praat over de iPhone en Wii, maar van netbooks verkoopt de industrie vijf keer zoveel exemplaren. Aan de andere kant zien wij netbooks niet als een vervanger van grotere notebooks. Het gebruik zal per apparaat anders zijn. Daarbij is er een directe relatie tot de grootte van het scherm. iPhone-gebruikers verbruiken 40 tot 80 MB per maand, omdat hun scherm gemiddeld wat groter is. Dat heeft AT&T al in de problemen gebracht. Dat is een van de redenen dat we een robuust datanetwerk nodig hebben.”
Intel zet fors in op WiMAX
Intel is een van de drijvende krachten achter de ontwikkeling van WiMAX. Behalve een forse onderzoeks- en ontwikkelinspanning is Intel ook betrokken bij het ontginnen van de markt van WiMAX-diensten via het bedrijf Clearwire. Vorig jaar investeerde Intel 1 miljard dollar in Clearwire.
De markt voor breedbanddiensten via WiMAX blijft echter weerbarstig. Clearwires plannen om WiMAX uit te rollen op de Amerikaanse markt liepen de afgelopen jaren een aantal malen vast. Met de investering van Intel, en daarnaast onder andere Google en Time Warner, die nog eens 2,2 miljard dollar inlegden, en in samenwerking met telecombedrijf Sprint is Clearwire nu druk doende WiMAX uit te rollen. Inmiddels is zijn WiMAX-dienst onder de naam Clear beschikbaar in drie Amerikaanse grootstedelijke gebieden; eind dit jaar moeten dat er ten minste tien zijn, en in 2010 moeten er nog zeker vijf bijkomen.
Clear is niet de enige aanbieder met een licentie voor het WiMAX-spectrum In totaal zijn er in de Verenigde Staten een kleine twintig bedrijven met een licentie voor het spectrum dat nodig is voor WiMAX-diensten. Voor zover hun netwerken operationeel zijn, hebben ze nog een beperkte dekking.