Tien jaar na eerste PalmPilot krijgt smartphone overhand

Sleutelfactoren in dat succes waren onder meer de relatief lage prijs (299 dollar), compacte bouw en de keuze voor een eigen tekenset (Grafitti) dat door de ingebouwde software makkelijker herkend kon worden dan gewoon handschrift met zijn oneindige variatiemogelijkheden. Een slimme zet, nadat Apple juist was gestruikeld over de gebrekkige handschriftherkenning van zijn Newton-besturingssysteem. Sindsdien heeft Palm diverse omzwervingen gemaakt en is ook de focus van de bedrijfsstrategie veranderd. Ten tijde van de eerste Palmpilots was Palm eigendom van modemfabrikant U.S. Robotics, dat in 1997 op zijn beurt in handen viel van 3Com, leverancier van netwerkapparatuur. In maart 2000 bracht 3Com Palm als zelfstandig bedrijf naar de beurs. Najaar 2003 werd de softwarepoot PalmSource, maker van het Palm OS, een apart bedrijf. De hardwaretak, versterkt met voormalig concurrent Handspring, kreeg de naam PalmOne. In mei 2005 nam het bedrijf de gedeelde naamsrechten volledig over van PalmSource en heet sindsdien weer gewoon Palm. Redding De overname van Handspring kan achteraf als de redding van het huidige Palm worden gezien. Handspring had al eerder ingezien dat het handhaven van een positie op de markt voor handhelds, zeker sinds de entree van Microsoft met Windows CE alias PocketPC, erg lastig zou worden. Daar kwam bij dat mobiele telefoons steeds meer PDA-functionaliteit kregen en dat gebruikers van handhelds ook draadloos wilden communiceren. Handspring verzette de bakens, hing de handhelds aan de wilgen en concentreerde zich op smartphones onder de naam Treo. Toestellen die de functionaliteit van een mobieltje combineren met die van een toestel voor draadloos internetten en e-mailen. Op dat laatste aspect concurreert de Treo rechtstreeks met de Blackberry van de Canadese fabrikant Research in Motion (RIM). Met beide toestellen is het mogelijk continu e-mail te ontvangen zodra deze bij _de mailserver is binnengekomen (‘push e-mail’). Handheld-computers als het instapmodel Zire en de exclusieve Tungsten vormen nog altijd een belangrijk deel van Palms omzet, maar de toekomst ligt duidelijk bij de Treo-smartphones. Volgens onderzoeksbureau Gartner groeide de wereldmarkt voor PDA’s in 2005 met 19 procent tot 14,89 miljoen stuks, maar zag Palm zijn marktaandeel dalen van 29,8 naar 18,6 procent. Het bedrijf verkocht vorig jaar 2,77 miljoen handhelds, maar daar bovenop kwamen nog 1,95 miljoen Treo’s. "Sinds de acqusitie van Handspring en de Treo zijn smartphones topprioriteit geworden voor Palm en zijn PDA’s min of meer naar een onderhoudsmodus weggezakt", aldus Gartner. Verschuiven Henk Dinkelaar, country manager Benelux, beaamt dat de pure handhelds bij Palm op hun retour zijn. "Twee jaar geleden hadden we al het idee dat de markt ging verschuiven van stand-alone handhelds naar smartphones. Met de Treo 600 en later de Treo 650 hebben we ons op die markt een positie verschaft. We verwachten binnenkort wereldwijd de grootste leverancier van apparatuur voor mobiele e-mail te zijn." Palm denkt garen te spinnen bij de slepende rechtszaak die RIM voerde tegen patenthouder NTP. Dat geschil kwam onlangs weliswaar tot een duurbetaalde schikking, maar heeft er wel toe geleid dat vooral in de Verenigde Staten sommige potentiële kopers van Blackberry’s pas op de plaats hebben gemaakt. _ Dinkelaar verwacht dat grote ondernemingen door de rechtszaak tegen RIM aan het denken zijn gezet en voor de Treo zullen kiezen. In zijn ogen gaat het om de keuze voor een gesloten versus een open systeem. Bedrijven die de Blackberry willen gebruiken, zijn gebonden aan de door RIM geleverde middleware voor de koppeling aan hun Exchange mailserver. Bij de Treo kan de klant zelf kiezen wiens middleware ze daarvoor willen gebruiken. Een opsteker voor Palm is dat Microsoft tijdens de 3GSM-beurs in Barcelona medio februari aankondigde dat push e-mail een standaardvoorziening wordt voor Exchange Server 2003, wat extra middleware overbodig maakt. Windows Mobile Vorig jaar kondigde Palm aan dat het naast Palm OS ook Windows Mobile_, zou gaan ondersteunen. Begin dit jaar kwam de eerste Treo (model 700w) met Windows Mobile op de markt. Het met toestemming van Microsoft aangepaste besturingsysteem maakt een aantal functies sneller toegankelijk. Het toestel is alleen geschikt voor het Amerikaanse CDMA-systeem. Later dit jaar moet ook een Windows-Treo voor de in Europa gebruikte UMTS-netwerkstandaard. Dinkelaar ontkent dat Palm op termijn het Palm OS volledig laat schieten. "We hebben de licentie op PalmOS, waarvoor een grote markt blijft bestaan, verlengd tot 2010. Daarnaast is er een groep van vooral grote ondernemingen die is gestandaardiseerd op Microsoft. Doordat we nu ook een toestel hebben met Windows Mobile, verbreden we onze markt."