Microsoft schakelt vijanden één voor één uit

Concurrenten, hardwarefabrikanten, dealers, consumenten, zakelijke gebruikers, overheden en niet in de laatste plaats rechters, die ­ zoals de zaak Department of Justice versus Microsoft aantoonde ­ de wijze van zakendoen in Redmond als onrechtmatig classificeren.
Dat was al weer de tweede keer. Ook in 1995 las Justitie Microsoft in niet mis te verstane woorden de les. Toen ging het om het onrechtmatig opdringen van het besturingssysteem MS DOS aan producenten van pc’s, waardoor de consument een keuze werd onthouden. Microsoft beloofde beterschap en moest met het ministerie van Justitie een overeenkomst sluiten om verdere sancties te voorkomen. Vorig jaar werd Microsoft opnieuw schuldig bevonden, maar wist het zich via een voordelige schikking aan strafoplegging te onttrekken. Van de aan die zaak gerelateerde juridische procedures zijn er inmiddels ook al een aantal geschikt. Zo werd in april de zaak Florida consumers versus Microsoft van de rol gehaald omdat Microsoft bereid bleek 200 miljoen dollar aan consumenten te betalen in de vorm van vouchers voor de aanschaf van hardware en software. En nu is dus ook een schikking getroffen met AOL.
Ondanks alle negatieve wapenfeiten weet Microsoft als geen ander keer op keer het tij te keren. Exemplarisch mag de zaak Wang Laboratories versus Microsoft genoemd worden. Wang daagde Microsoft in de zomer van 1993 voor de rechter op grond van inbreuk op een aantal octrooien van Wang.
Toen twee jaar later de partijen de procedure schikten, bleek dat Microsoft diep voor Wang Laboraties boog. Het softwarebedrijf uit Redmond betaalde in 1995 90 miljoen dollar aan Wang. Voor dat bedrag was de dreiging van een schadevergoedingsclaim verdwenen. Sterker, de nadruk kwam te liggen op samenwerking. Microsoft verwierf namelijk 4,5 procent van Wangs converteerbare aandelen en mocht zich voor 10 procent eigenaar van Wang Laboraties noemen. Nauwelijks schokkend nieuws te noemen, in tegenstelling tot de volgende bepaling in de akte van dading: Microsoft verwierf tevens een licentie op Wangs totale portfolio aan computerprogramma’s en softwaregerelateerde octrooien, inclusief de ‘desktop imaging’ en ‘object controls’ die in toekomstige versies van Windows 95, Windows NT en Visual Basic opgenomen zouden worden.

Afgekocht
Bingo! Dat is nog eens zakendoen.
Het was niet de eerste keer dat Microsoft tijdens een lopende procedure de eisende partij in een ruzie over intellectuele eigendom ‘afkocht’. Eerder gebeurde dat met Stac Electronics. Deze rechtsstrijd handelde eveneens om octrooien op computerprogramma’s en ook hier betaalde Microsoft fors voor de schending van het octrooirecht. Ex­partner en ex­vijand Stac Electronics werd nu weer vriend. Partijen sloten namelijk een brede ‘cross license agreement’, waardoor Microsoft en Stac Electronics elkaars technieken konden gebruiken.
Terug naar AOL versus Microsoft. Voor 750 miljoen dollar is niet alleen de vordering tot schadevergoeding wegens ongeoorloofde mededinging van tafel, partijen gaan ook samenwerken bij de ontwikkeling van antipiraterijsoftware. Daarnaast verwerft AOL ‘royalty free’ licenties op Explorer en een ruimer gebruiksrecht op Windows. En misschien wel het belangrijkste: Microsoft en gigant AOL Time Warner zijn zakenpartners. Hiermee is tegelijk een belangrijke stap gezet in de al tien jaar verwachte convergentie tussen technologie­ (IT, telecom) en mediabedrijven.
Van de meest prominente ‘Microsoft­bashers’ is AOL­oprichter Steve Case nu verdwenen. ‘Two more to go’: Scott McNealy van Sun Microsystems en Oracle’s Larry Ellison. Wie volgt?