‘Microsoft verwijdert zich van de desktop’

“Speech.Net maakte deel uit van een visie. Die visie bestaat eruit dat mensen informatie willen gebruiken op elk moment, op elke plaats en elk soort apparaat. We verwijderen ons van de desktop. Dat is de kern van de zaak. Spraaktechnologie is de enige modaliteit die kan realiseren dat we op een consistente manier gebruik maken van de apparaten die we nu en in de toekomst zullen gebruiken. De kwestie is dat al die apparaten gebruik maken van een verschillende interface. De enige interface die echt consistent is voor de eindgebruiker is spraaktechnologie. Daarom is spraak cruciaal. Microsoft is een platformbedrijf. Wij leveren met SAPI (Speech Application Programming Interface) het platform dat anderen in staat stelt applicaties te ontwikkelen voor al die apparaten. We hebben de SAPI ontwikkeld om voorbij de desktop te kunnen groeien.” Werkt de technologie op dit moment voldoende goed? “Microsoft wil niet dezelfde vergissing begaan als Apple. We willen geen hype. Apple creëerde een hype rond de Newton, een draagbare computer met handschriftherkenning. Microsoft beschikt weliswaar over bijzonder competitieve technologie. Dat neemt niet weg dat spraakherkenning nog niet zo goed werkt als we zouden willen. Er is een kloof tussen wat mensen willen en wat wij kunnen leveren. Dat geldt niet alleen voor Microsoft, maar voor de hele spraakindustrie. Daarom moeten we voorzichtig zijn. Toch is het best mogelijk om met spraaktechnologie prachtige applicaties te ontwikkelen.” Microsoft wil voorzichtig blijven met spraaktechnologie. Daar staat tegenover dat die technologie weldra wordt geïntegreerd in Windows XP en Office XP. Dat lijkt op warm en koud blazen tegelijk. “Wij willen ons engageren om de User Interface te verbeteren. Spraaktechnologie maakt daar zonder meer een belangrijk onderdeel van uit. Maar het is extreem belangrijk om bij de eindgebruiker de juiste verwachtingen te creëren. De verwachting bij de eindgebruiker met betrekking tot spraaktechnologie is dat hij op de PC exact hetzelfde kan doen als in een gesprek met mensen. Dat is helaas niet mogelijk.” Worden alle taalversies van Windows XP en Office XP met spraaktechnologie uitgerust? “De SAPI zelf is taalonafhankelijk. Spraakherkenning en spraaksynthese zelf zijn taalafhankelijk. Office XP maakt gebruik van de SAPI. Microsoft ondersteunt verder drie talen: Engels, Chinees en Japans. Er is geen integratie voor andere talen dan deze drie. In China en Japan is het toetsenbordinvoerprobleem veel groter dan elders. De Japanse markt is bovendien de tweede grootste markt voor Microsoft. De Chinese markt daarentegen is relatief klein. Maar we verwachten dat we daar een enorme groei zullen kennen. Onze inzet op de Chinese markt is een langetermijnproject. Die wordt op termijn even groot als de Amerikaanse. Dat heeft nog wat tijd nodig. L&H kan zijn eigen technologie leveren voor de andere talen van Windows of Office. Wij standaardiseren slechts de interface. L&H moet zelf beslissen welke talen ze brengen. Overigens wil Microsoft niemand tegenhouden om dit te doen. Als IBM of Philips hun producten geschikt maken voor Office XP, dan staat ze dat vrij.” Wat kan ik als eindgebruiker precies doen met mijn stem op de PC? “In Windows XP kun je e-mail dicteren of commando’s uitspreken zonder gebruik te maken van het toetsenbord of de muis. De stem wordt de modaliteit waarmee je bepaalde handelingen sneller en efficiënter uit zult voeren. Dat neemt niet weg dat de meeste gebruikers van Office gebruik zullen blijven maken van het toetsenbord en de muis. De spraaktechnologie zelf zal vooral nuttig blijken voor mensen die last hebben van een muisarm of in een situatie werken waarbij zowel de handen als de ogen vrij moeten blijven voor het uitvoeren van taken.” Microsoft en L&H hebben in september 1997 een strategische alliantie gesloten. Wat is daar tot dusver uitgekomen? “L&H is een bevoorrecht partner van Microsoft die gebruik kan maken van de mogelijkheden van de SAPI. Dat was de oorspronkelijke motivatie om met L&H samen te werken. De spraakherkenning die gebruikt wordt voor Office XP is oorspronkelijk ontwikkeld door Microsoft zelf. Wij geloven dat we over de beste software beschikken binnen de industrie. Daarnaast beschikt L&H zelf over technologieën die niet door Microsoft ontwikkeld worden, zoals spraakherkenning voor ingebedde systemen in de auto. Daar heeft L&H Microsoft geholpen.” Is de relatie tussen Microsoft en L&H beïnvloed door de malaise waarin het bedrijf zich bevindt? “Dat denk ik niet. Het is natuurlijk een droevig feit vast te moeten stellen dat één van onze belangrijkste partners in moeilijkheden is gekomen. Maar we hebben ook andere partners voor de SAPI. Ook zij maken gebruik van de SAPI om nieuwe applicaties te ontwikkelen. Ik geloof ook dat de spraakkoek groot genoeg is voor meerdere bedrijven. Het simpele feit dat Microsoft een open platform heeft gecreëerd, zal meerdere bedrijven in staat stellen om daar gebruik van te maken en eigen applicaties te schrijven. Dat is het goede van de zaak.’ Xuedong Huang: “Microsoft wil niet dezelfde vergissing begaan als Apple. We willen geen hype.”