B2B-integratie vraagt aangepaste informatie-architectuur

Prof.dr.ir. W.J. Keller constateert eveneens dat B2B in trek is bij bedrijven. “De laatste tijd mag dan wel de klad gekomen zijn in elektronische initiatieven richting consument, maar met e-procurement, het elektronisch inkopen, gaan bedrijven gewoon door. De reden is kostenreductie, daar geloven alle grote bedrijven in. Besparingen van 20 procent waar leveranciers mee schermen, zullen niet haalbaar blijken; dat zal eerder op een procent of 5 uitkomen. Maar een besparing van 5 procent op de inkoop kan een enorme impact hebben op de winstgevendheid.” De grote uitdaging van B2B is het integreren van bedrijfsprocessen in verschillende schakels in de keten, zoals het integreren van bestelsystemen, facturatie, maar bijvoorbeeld ook catalogi van meerdere leveranciers in de inkoopsystemen. Internettechnologie heeft het aanleggen van de noodzakelijke koppelingen een stuk eenvoudiger en goedkoper gemaakt. Proliferatie Maar dat betekent volgens Keller niet dat integratie eenvoudiger is geworden. “Eén van de problemen is de proliferatie aan standaarden. Voor het specificeren van een elektronische orderbon bijvoorbeeld heb je inmiddels tientallen varianten van XML, nog los van oudere specificaties als EDIfact en Ansi.X12. XML is zo makkelijk, dat er snel te veel standaarden ontstaan. ebXML zou daar een eind aan maken, maar dat moet ik nog zien. Het is goed doordacht, maar het wachten is op implementaties. Ik begin me af te vragen of ebXML niet het lot van Video 2000 beschoren zal zijn.” Vertaalkwesties zijn niet de enige complicatie bij het integreren van bedrijfsprocessen over de bedrijfsgrenzen heen. De onderlinge aansluiting van de diverse pakketten en zelfbouwsystemen die men in de keten kan tegenkomen, levert eveneens veel hoofdbrekens op. Hetzelfde geldt voor de problematiek van ‘message queueing’, de berichtuitwisseling en de controle op dat proces. Bijzondere aandacht vergt volgens Keller business process management. “Een actie van een klant van je kan een workflow uitlokken die drie lagen diep de keten ingaat. Die workflow moet je orkestreren.” Voor de realisatie van deze functies hoeft men niet zijn toevlucht te nemen tot zelfbouw. Verschillende leveranciers brengen voor het koppelen van bedrijfsapplicaties zogeheten integration brokers op de markt. Keller heeft een aantal van die ‘schakelbakken’ getest met medewerking van zijn studenten aan de Vrije Universiteit. De resultaten van dat vergelijkend onderzoek – waarbij ook marktplaatstoepassingen en elektronische inkoopsystemen betrokken zijn – worden volgende week dinsdag gepresenteerd op het seminar E-business integratie op de Vrije Universiteit te Amsterdam [aanmelden kan nog op www.Automatisering Gids.nl]. Vooraf wil Keller wel kwijt, dat ook met deze geautomatiseerde schakelbakken de integratieproblematiek niet onderschat moet worden. Bedrijven lopen ook daarmee een reële kans dat ze door de ontwikkelingen ingehaald worden, bijvoorbeeld omdat een nieuwe variant van XML in zwang komt, of een andere berichtuitwisselingsstandaard. Om die reden raadt Keller bedrijven aan, hun informatiesysteemarchitectuur goed door te denken. Met name het identificeren van zogeheten ontkoppelpunten, waar bedrijven in hun communicatie naar buiten snel kunnen overschakelen van de ene standaard op de andere, is daarbij belangrijk. All in one Een tweede conclusie die Keller trekt, is dat bedrijven die in de keten willen integreren in huis liefst een geïntegreerd pakket moeten gebruiken. “Het externe integratieprobleem is zo groot, dat je zou moeten proberen te voorkomen om je ook intern dergelijke problemen op de hals te halen. Veel bedrijven hebben nog steeds de neiging om voor iedere functie het allerbeste pakket te kopen. Maar het is de vraag wat of die strategie op termijn veel voordeel oplevert. Dat de e-procurementmodule van een pakket op enig moment niet het sterkste in de markt is, betekent niet dat het op dat punt altijd zwakker blijft. De ervaring met pakketten zoals van SAP en Oracle wijzen op het tegendeel.” Keller: “Ik begin me af te vragen of ebXML niet het lot van Video 2000 beschoren zal zijn”