Broodnodige consolidatie in DRam-sector stap dichterbij

Momenteel is alom sprake van overcapaciteit en de verkoopprijzen van DRam’s zijn gedaald tot ver onder de kostprijs. Vorig jaar zomer kostte een 64 megabit-module (PC 133) nog rond de 9 dollar, nu worden op de ‘spotmarkt’ prijzen van rond 1 dollar betaald. De meeste DRam-producenten kunnen dergelijke modules niet voor minder dan 3 dollar winstgevend produceren. Keerzijde van de medaille is dat de productie in hoogtijdagen ver boven dat bedrag kan uitstijgen - na de aardbeving in Taiwan in 1999 zelfs even boven 20 dollar - en de fabrikanten dan dikke winsten opstrijken. Terwijl de prijzen blijven kelderen, maken de grote fabrikanten volgens onderzoeksbureau Icis-Lor nauwelijks aanstalten om de overproductie te beteugelen. Terugval Marktonderzoeker Gartner Dataquest stelt vast dat 2001 de geschiedenis in zal gaan als het slechtste jaar aller tijden voor de DRam-fabrikanten. Ten opzichte van vorig jaar zal de omzet met 55,5 procent dalen tot 14 miljard dollar. We moeten tot 1985 teruggaan om een vergelijkbare terugval - toen van 55,1 procent - te zien. Net als toen is er nu sprake van een plotseling inzakken van de vraag en een groei van de voorraden. In 1985 markeerde de neergang van de Dram-sector het einde van een bloeiperiode voor leveranciers van thuiscomputers. Dit keer is het de afnemende vraag naar pc’s, vooral van de zijde van de consument, die de fabrikanten van geheugenchips parten speelt. De contouren van een hoognodige consolidatie op de markt voor geheugenchips lijken zich nu af te tekenen. Begin deze week werd bekend dat Toshiba het initiatief heeft genomen tot een alliantie met Infineon, een verzelfstandigde dochter van Siemens. Beide bedrijven gaan na of zij hun afdelingen voor geheugenchips kunnen samenvoegen. De besprekingen zijn volgens Infineon nog in een verkennend stadium. Toshiba kondigde verder aan tot maart 2004 in het hele concern bijna 19.000 banen te zullen schrappen. Vrijwel tegelijk meldde Samsung Electronics dat Toshiba zijn Dram-tak aan de Koreanen te koop had aangeboden. Schuldenlast Toshiba is de eerste maker van DRam’s die mogelijk de handdoek in de ring werpt, maar waarschijnlijk niet de laatste. Zo gaat Hynix Semiconductor (voorheen Hyundai Electronics) gebukt onder een schuldenlast van vijf miljard dollar die het bedrijf de kop kan kosten. Een eventuele alliantie van Toshiba, Infineon en marktleider Samsung kan een geduchte bedreiging vormen voor Micron Technology, de enige grote Amerikaanse maker van computergeheugens en de nummer 2 op de wereldranglijst. Deze week bleek dat Hynix, de derde fabrikant van geheugenchips ter wereld, niet in staat is 315 miljoen dollar aan aflopende obligaties te honoreren. Het bedrijf stopt met een sinds januari gevolgde praktijk om uitbetaling van de oude obligaties te financieren door de uitgifte van nieuwe waardepapieren. De Korea Development Bank, een staatsinstelling, had toestemming voor deze financieringsmethode gegeven. Buitenlandse DRam-fabrikanten protesteerden tegen de staatssteun aan Hynix, die zij beschouwen als een vorm van oneerlijke concurrentie. Samsung heeft volgens analisten de beste papieren in de overlevingsstrijd. De Zuid-Koreaanse chipgigant slaagde er tot juni van dit jaar in winst te maken op de productie van 64 megabit-chips. Deels heeft Samsung zijn relatief gunstige uitgangspositie te danken aan de concentratie op bijzondere, profijtelijke varianten als DDR-geheugens en de EDo-Ram-geheugens die nog veel in servers worden toegepast. Daarnaast hebben de kleinere DRamproducenten op Taiwan, die als prijsvechters te boek staan, de kans versterkt uit de huidige crisis te komen. Ze kunnen profiteren van een toenemende neiging tot uitbesteding van de DRam-productie door Japanse fabrikanten.