‘De internetbusiness kent geen andere regels’

Weliswaar draait het bedrijf nog steeds verlies (vorig jaar 12 miljoen pond, ongeveer 42 miljoen gulden), maar met de reserves die nu in de kas zitten, kan Easynet het nog zo’n drie jaar uitzingen. Bovendien belooft de omzetstijging veel goeds. Die lag in het laatste kwartaal van 2000 zo’n 20 procent boven het jaargemiddelde. En ook het verlies is betrekkelijk. Op de Britse thuismarkt werd namelijk winst geboekt. Rowe denkt dat het succes deels te maken heeft met zijn achtergrond als salesman: “Wij hebben de sales altijd als een belangrijk onderdeel van het bedrijf beschouwd. Gezocht naar een goede balans tussen techniek en verkoop. Er moet niet te veel afstand zitten tussen de techniek en de verkoop. Er moet net iets meer aanbod dan vraag zijn. Winst is immers het doel van de onderneming. Het verlies dat wij nu maken is puur te wijten aan de hoge investeringskosten. Vorig jaar zijn we van start gegaan in Italië, Spanje en Zwitserland. Maar binnen vijf jaar willen we ook in die landen winst maken.” Concurrentie Heeft Easynet dan geen last van de huidige internetmalaise? “Er wordt gesproken over een recessie, maar wat is een recessie? Voor ons zijn de vooruitzichten prima, zonder twijfel. Een jaar geleden was er inderdaad 100 procent meer activiteit op de markt, maar ook 500 procent meer concurrentie. En er mag onder de dotcoms dan een aantal spelers zijn weggevallen, er ligt nog steeds een enorm potentieel aan traditionele bedrijven die van onze diensten gebruik kunnen maken.” Die bedrijven bevinden zich voornamelijk in het middelgroot en grotere segment van de markt. Om bij de grote te beginnen: Paris Bas, Reuters, BBC, het zijn klinkende namen op de referentielijst van Easynet. Maar voor Rowe is het midden- en kleinbedrijf minstens zo belangrijk: “Daar zijn we mee opgegroeid. Kleinere bedrijven vragen om een hele andere benadering dan grote ondernemingen. Waar een grote klant vaak zelf een IT- afdeling heeft, zijn de meeste kleinere bedrijven aangewezen op een enkele interne IT’er. De vragen van die klanten zijn dan ook vaak eenvoudiger, maar de implementatie moet snel een geruisloos. Men vraagt veel meer aandacht en ondersteuning. Wij spelen daar op in.” Niet interessant Met een eigen netwerk tussen en in het Verenigd Koninkrijk, de Benelux, Duitsland, Zwitserland, Italië, Frankrijk, Spanje en de VS kan Easynet zich met recht een pan- Europese provider noemen. Toch staan er nog een aantal Europese landen niet op het kaartje. Denk aan Scandinavië, Ierland, Portugal en Oost-Europa. “Wij hebben geen ambitie om in die landen te groeien. De markten zijn voor ons niet interessant, ze zijn of erg klein of erg lastig te bewerken. Daarbij richten we ons voorlopig op het uitbouwen van het bestaande netwerk.” In dat netwerk blijken voor veel aanbieders de laatste meters de lastigste te zijn. “Het probleem zit daarbij niet zozeer in de techniek, maar in de contacten met de netwerkaanbieders. Dat zijn vaak grote, logge ondernemingen met tegengestelde belangen.” Inflexibel Arjen Berendsen, managing director van Easynet Nederland is het daarmee eens. “Neem KPN, dat bedrijf is in verwarring over de te varen koers. Ze zijn daarbij nog steeds erg inflexibel. Weten niet welke keuzen ze moeten maken, hebben geen concrete ideeën over de toekomst. Het is een conglomeraat van verschillende bedrijven, gericht op mobiele telefonie, op vaste telefonie, op netwerken, op internet access. Ze hadden eerder echte keuzen moeten maken. Daar is het nu erg laat voor. Dat is jammer, want KPN is bijvoorbeeld erg goed in netwerkbeheer.” Rowe: “Ze hadden moeten zeggen: ‘Wij zijn een networkcompany’, dat zou veel problemen hebben opgelost. British Telecom heeft dat gedaan. Dat heeft zijn activiteiten aanzienlijk beperkt en veel bedrijven verkocht.” Volgens Rowe is Easynet aanzienlijk flexibeler dan bijvoorbeeld KPN. “Daarom slepen wij de orders in de wacht.” Koopadvies Maar er zijn niet alleen verschillen. Wie kijkt naar de koersen van de aandelen ziet ook overeenkomsten. Ook Easynet is fors gedaald. Toch is het in dat geval de schijn die bedriegt. Het aandeel lijdt namelijk onterecht onder de algehele internetmalaise, vinden de analisten van ABN Amro, dat recentelijk een koopadvies afgaf: ‘De investment case van Easynet is niet moeilijk, het bedrijf heeft de afgelopen jaren zijn voorspellingen waargemaakt en daar kunnen andere partijen slechts van dromen.” David Rowe: “Ik geloof niet in het verschil tussen oude en nieuwe economie. Het is de algehele economie die verandert en gebruik gaat maken van nieuwe tools.”