General Magic kon draai niet vinden

Afgezien van een handvol medewerkers dat nog op de winkel paste, was het personeel in september al vertrokken. Een faillissement lijkt onafwendbaar en een doorstart, zoals veel andere Chapter 11­bedrijven nastreven, zit er in dit geval niet in, want niemand wilde meer geld in het bedrijf steken. De resultaten waren er dan ook naar. Over de periode 1997­2001 zag General Magic kans een cumulatief nettoverlies van 177,5 miljoen dollar te lijden over een totale omzet van 24,5 miljoen dollar. General Magic werd begin jaren negentig opgericht door ex­medewerkers van Apple. Tot de aandeelhouders behoren naast Apple giganten als AT&T, Matsushita, Motorola, NTT, Philips, Sony, France Telecom en British Telecom. In eerste instantie hield General Magic zich bezig met software voor personal digital assistants (PDA’s), een concept dat indertijd nog in de kinderschoenen stond. Apple worstelde met zijn eigen zakcomputer Messagepad en Palm Inc. moest nog geboren worden. In zijn gebruikersinterface hanteerde General Magic de metafoor van een kantoor met bureau, archiefkast, telefoon, Rolodex­adressenmolen, prullenbak en dergelijke. Eind 1993, begin 1994 maakte General Magic korte tijd furore met zogeheten software agents of softbots die voor de gebruiker in netwerken op zoek gaan naar informatie en koopjes. De snelle opkomst van het World Wide Web maakte dat General Magic de bakens moest verzetten, maar het bedrijf heeft nooit goed zijn draai kunnen vinden in het internettijdperk. Halverwege de jaren negentig werd de koers verlegd naar computer­telefonie integratie, ‘unified messaging’ en spraakherkenning. In 1998 nam Microsoft een belang in General Magic en verkreeg daarmee het recht de spraaktechnologie van het bedrijf te gebruiken. ‘Bill Gates redt General Magic’, kopte Automatisering Gids indertijd. Het bleek uitstel van executie. Roel Pieper, voormalig topmanager bij onder meer Compaq en tegenwoordig hoogleraar aan de Universiteit Twente, was commissaris bij General Magic.