L&H-restanten blazen ScanSoft nieuw leven in
Het aandeel ScanSoft, dat vorig jaar mei nog murw geslagen in de goot lag en op zijn dieptepunt 1,1 dollar noteerde, zoog zich op basis van het goede nieuws omhoog tot een voorlopig hoogtepunt van 7,30 dollar in april van dit jaar. Het goede en het slechte nieuws heeft met de overname van de inboedel van L&H te maken. ScanSoft betaalde 13,5 miljoen dollar in geld en 7,4 miljoen dollar in eigen aandelen en kreeg daarvoor de voornaamste technologieën op het gebied van spraakherkenning, spraaksynthese en ‘audiomining’ van de voormalige wereldmarktleider in handen. De Belgische pers schreeuwde moord en brand. Op zijn hoogtepunt in het voorjaar van 2000 was L&H nog een slordige 11 miljard dollar waard geweest. Speculaties over een vijandige Amerikaanse overname van ‘de Vlaamse kroonjuwelen’ werden bij de veiling opnieuw breed uitgemeten. Toch was ScanSoft op dat moment een weinig waarschijnlijke koper, die pas in de laatste biedronde op de proppen kwam. Weliswaar was CEO Paul Ricci in een vorig leven vice-president marketing en services geweest bij Natural Language, maar ScanSoft zelf had tot dan weinig van doen gehad met de spraakindustrie. Het bedrijf, een voormalige dochter van Xerox, maakt onder meer scansoftware. Alleen de audiomining, technologie waarmee gericht gezocht kan worden naar tekst in spraakbestanden sloot enigszins aan bij activiteiten van L&H. Geen windeieren Dat de overname van de L&H-technologieën ScanSoft geen windeieren zou leggen, werd al snel begrepen door marktvorser Frost & Sullivan. In een rapport, dat in maart van dit jaar verscheen, werd ScanSoft de onbetwistbare nummer één genoemd op het vlak van spraaksynthese. Het bedrijf zou al bezit 44 procent van die markt beheersen dankzij het voormalige L&H-product RealSpeak. Frost & Sullivan roemt de klankkwaliteit van RealSpeak, maar meent dat ook andere factoren aan het succes bijdragen, zoals de beschikbaarheid in een groot aantal talen (RealSpeak spreekt 19 talen) en het feit dat de software geschikt is voor draagbare computers, zoals PDA’s als voor grote bedrijfsapplicaties en telecommunicatiediensten. Tijdens een recente teleconferentie werd verklaard dat ScanSoft in het afgelopen kwartaal 50 nieuwe contracten getekend heeft voor de levering van spraakproducten. Zo sloot ScanSoft een opmerkelijke overeenkomst af met Philips. Philips is via Philips Speech Processing een concurrent en de voormalige aartsrivaal van L&H. De inbreng van L&H wordt door het management van ScanSoft zwaar meegeteld. Ze stellen hun prognose voor de jaaromzet in de hoogte bij tot 110 miljoen dollar, tegenover een eerder uitgesproken 105 miljoen dollar. Toch telt het aandeel van de spraakproducten binnen de productportfolio vooralsnog slechts voor 31 procent van de omzet mee. De voornaamste bron van inkomsten blijft de traditionele beeldverwerkingssoftware. Blijkens de vele contracten en annonces is het twijfelachtig of die trend wordt aangehouden.