Nieuwe AMD­chip scoort op papier goed

De nieuwe Hammer­chips zijn gebaseerd op een hybride 32/64­bits architectuur die compatibel is met het bestaande x86­platform van Intel. Dit in tegenstelling tot de Itanium van Intel, die een volledig nieuwe 64­bits architectuur kent. Bestaande 32­bits toepassingen kunnen op een Itanium­systeem alleen door middel van emulatie werken, wat altijd een nadelig effect heeft op de prestaties. Sinds eind april was al bekend dat de Hammer­versie voor servers onder de handelsnaam Opteron te koop zal zijn. Er komen overigens ook twee varianten voor respectievelijk bureau­ en mobiele computers. Deze gaan net als de huidige chips Athlon (XP) heten, maar met achtervoegsels die AMD nu nog niet bekend wil maken. Tijdens het Microprocessor Forum in San Jose (Californië) deed Fred Weber, vice­president en chief technology officer (CTO), een boekje open over de Opteron. Voor de eerste keer gaf AMD daarbij prestatiemetingen vrij van deze nieuwe chip voor servers met maximaal acht processors. Overigens gaf de technologiebaas van AMD verder nauwelijks nieuwe bijzonderheden over de toekomstige productlijn prijs. Omzichtigheid De cijfers van AMD moeten met de nodige omzichtigheid worden bekeken. Het betreft benchmarks die de fabrikant in het eigen laboratorium heeft vastgesteld zonder dat onafhankelijke verificatie en vergelijking mogelijk is. Toch kunnen de gepresenteerde cijfers wel enige indicatie bieden voor de prestaties die de Opteron en zijn Athlon­broertjes voor pc’s en notebooks te bieden hebben. De door Weber geciteerde SPECint 2000­benchmark is vooral interessant voor potentiële kopers van servers. De daarnaast aangehaalde SPECfp 2000­benchmark is relevanter voor gebruikers van rekenintensieve toepassingen op werkstations, geclusterde systemen en supercomputers. In een configuratie met één processor, werkend op een kloksnelheid van 2 gigahertz, komt Weber tot een SPECint 2000 (rekenen met gehele getallen) van circa 1202. Deze prestaties werden bereikt met een 32­bits Intel­compiler. Volgens Weber zal de performance van de Opteron bij gebruik van een echte 64­bits compiler nog zo’n 20 procent hoger kunnen uitvallen. De scores van de Opteron voor integere bewerkingen stellen, als ze tenminste kloppen, die van alle bestaande processors in de schaduw. Die komen zelden boven een SPECint van 1000 uit. John De Gelas, analist van de technische nieuwsdienst Ace’s Hardware, vermeldt in een vergelijking voor de snelste Pentium 4 van Intel (2,8 GHz), toegepast in een werkstation van Dell, een SPECint van 1010. De Alpha van HP/Compaq, werkend op 1,25 GHz, haalt een score van 928 en de Ultrasparc III van Sun Microsystems (1,05 GHz) reikt in een blade­server tot 847. In alle gevallen gaat het om piekwaarden. Voor drijvende­komma berekeningen klokten de technici van AMD diezelfde Opteron op een SPECfp van naar schatting 1170. Hier is de overmacht van de Opteron vooralsnog minder evident. De Pentium 4 blijft met een benchmark van 947 voor floating point­berekeningen weliswaar flink achter, maar de Itanium 2 (1 GHz) van Intel overtroeft met een score van 1356 de Opteron. Ook de Alpha­processor doet het hier beter, getuige de SPECfp van 1364, en de Power4­chip van IBM op 1,3 GHz geeft de Opteron eveneens het nakijken dankzij een score van 1266. "De Opteron zal in het eerste kwartaal van 2003 op de markt komen" zegt Chris de Gier, verkoopmanager van AMD voor de detailhandel en zakelijke klanten. Eerder spraken Amerikaanse vertegenwoordigers van het bedrijf nog over "de eerste helft" van het jaar. Dat neemt niet weg dat de achtste generatie AMD­chips aanzienlijk later beschikbaar komt dan het zich enkele jaren geleden nog liet aanzien. Toen was sprake van introductie tegen het einde van 2001. Overigens liep ook de ontwikkeling van de Itanium van Intel jarenlange vertraging op. Met de Opteron krijgt AMD eindelijk een wapen in handen om zich als serieuze speler te begeven op de markt voor grote, zakelijke en wetenschappelijke systemen. Supercomputer Een aardige opsteker is wat dat betreft de recente bekendmaking van Cray om een supercomputer te bouwen op basis van de Opteron. Intel viste met zijn Itanium achter het net. Het systeem, Red Storm gedoopt, is bestemd voor Sandia National Laboratories. Deze afdeling van het Amerikaanse ministerie van Energie zit verlegen om een systeem dat complexe simulaties van kernwapens kan uitvoeren. AMD verwacht dat het rekenmonster van Cray uit minstens tienduizend Opterons zal bestaan, andere bronnen spreken zelfs van zestienduizend. Red Storm zal minstens zeven keer zo krachtig zijn als de bestaande ASCI Red­computer van Sandia en moet in 2004 klaar zijn._ De huidige generatie AMD­processors krijgt met het Hammer­platform weliswaar een opvolger, maar is voorlopig zeker nog niet uitgeteld. "De zevende generatie loopt nog door tot halverwege 2004", verzekert Casper Pilkes, verkoopmanager voor lokale pc­fabrikanten in de Benelux. De Duron­processor, die nu op de onderkant van de markt is gericht, zal in het eerste kwartaal van 2003 verdwijnen. "De Athlon XP is nu bestemd voor de bovenkant van de markt, maar zal geleidelijk naar het middensegment en dan naar het ‘value­segment’ doorschuiven", aldus Pilkes.